Viešai parduodamos bendrovės yra įmonės, kurių akcijas gali įsigyti arba parduoti bet kuris visuomenės narys. Tai skiriasi nuo privačių įmonių, kurios nesiūlo akcijų atviroje rinkoje. Kai steigiamos įmonės, jos dažniausiai būna privačios. Kai jie auga, jie gali nuspręsti surengti pirminį viešąjį siūlymą (IPO), kad pradėtų parduoti akcijas visuomenei ir taptų viešai prekiaujamomis bendrovėmis. Yra privalumų ir trūkumų, susijusių su keitimu į biržą, kuriuos reikia pasverti ruošiantis parduoti akcijas visuomenės nariams.
Jei įmonė nori tapti akcine bendrove, ji turi pateikti keletą finansinių ataskaitų. Šiomis paraiškomis siekiama apsaugoti investuotojus, įpareigojant įmones viešai skelbti savo finansinę informaciją, kad žmonės turėtų šią informaciją priimdami sprendimus, kurias akcijas ir kokia kaina pirkti. Ši informacija skelbiama dokumente, vadinamame prospektu, kuriame taip pat pateikiama pagrindinė informacija apie įmonę, jos siūlomus produktus ir jos finansinės ateities prognozes.
Jei po prospekto peržiūros įmonė atrodo sveika, vyriausybės reguliavimo institucijos leidžia jai pradėti pardavinėti akcijas atviroje rinkoje. Daugelis įmonių, kuriomis prekiaujama viešai, pasirenka įsitraukti į biržos sąrašus. Biržoje jų akcijas galima pirkti ir parduoti biržos aikštelėje tarp narių ir brokerių. Bendrovė turi ir toliau teikti finansinę informaciją, kad liktų įtraukta į biržą. Finansinės informacijos klastojimas arba neteisingas pateikimas gali būti pašalinimo iš sąrašo ir teisinių nuobaudų pagrindas.
Viešai prekiaujamos įmonės dažnai rengia IPO, siekdamos surinkti lėšų plėtrai, investicijoms ir kitiems poreikiams. Tačiau kai įmonė paskelbiama viešai, ji turi atskleisti finansinę informaciją, net jei šią informaciją prieš ją galėtų panaudoti konkurentai. Taip pat kyla pavojus, kad jis bus perimtas, jei pasiūlys per daug akcijų, todėl žmonėms bus suteikta galimybė įsigyti kontrolinį akcijų paketą. Viešai parduodamoms įmonėms taip pat taikomas didesnis finansinis patikrinimas, o tai gali patikti ne kiekvienai įmonei.
Įsigyti privačios įmonės akcijų galima, tačiau tik gavus savininkų sutikimą. Privačios įmonės paprastai turi palyginti nedaug akcininkų, kurie visi turi didelių akcijų paketų įmonėje. Pavyzdžiui, šeimos įmonės akcininkai būtų šeimos nariai. Priešingai, viešai parduodamos bendrovės turi daug akcininkų, kurie valdo tik labai mažus bendrovės akcijų paketus.