Viešojo naudojimo animaciniai filmai yra animaciniai filmai, kurie nėra saugomi autorių teisių. Sąvoka „viešasis domenas“ reiškia bet kokį kūrybinį darbą, kuris dėl vienokių ar kitokių priežasčių nepatenka į autorių teisių įstatymo ribas. Tai reiškia, kad šiuos kūrinius gali kopijuoti ar pritaikyti kiti, nemokėdami autorių teisių turėtojui už naudojimo teises. Viešojo naudojimo animaciniai filmai apima ankstyvuosius puikių studijų ir garsių personažų kūrinius, kurių autorių teisės buvo nustos galioti. Todėl šie animaciniai filmai yra plačiai ir pigiai prieinami namų vaizdo įrašuose ir internete.
Pagal daugelį autorių teisių įstatymų ir tarptautinių susitarimų, tokių kaip Berno konvencija, dauguma kūrybinių kūrinių yra saugomi autorių teisių visą kūrėjo gyvenimą ir kelis dešimtmečius. Taip menininkams ir jų įpėdiniams, bent jau iš principo, gaunamos nuolatinės pajamos. Pirmoje XX amžiaus pusėje, kai susikūrė daug ankstyvųjų animacijos studijų, JAV autorių teisių įstatymas reikalavo registruoti ir atnaujinti, kad kūriniai būtų nuolat apsaugoti. Kai kurie karikatūristai šio reikalavimo nesilaikė dėl nepakankamos teisinės konsultacijos arba dėl to, kad neįvertino ilgalaikio savo veikėjų patrauklumo. Ankstyvieji animaciniai šortai su Popeye, Supermen ir Bugs Bunny tapo viešaisiais animaciniais filmais.
Animacija buvo nauja technologija XX amžiaus pradžioje. Novatoriški karikatūristai, tokie kaip Winsor McCay, Walt Disney ir broliai Fleischeriai Maxas ir Dave’as, kurdami novatoriškus animacinius filmus dirbo su įvairiomis įmonėmis ir partnerystėmis. Šiais besikeičiančiais laikais teisiniai atnaujinimai kartais buvo ignoruojami, todėl autorių teisių apsauga nutrūko. Po to, kai 20-aisiais ir 1930-aisiais šie karikatūristai įkūrė studijas, jie turėjo teisinius skyrius, kad apsaugotų jų vertingas autorių teises. Tačiau kai kurie ankstyvieji šių puikių menininkų darbai tuo tarpu tapo viešaisiais animaciniais filmais.
XX a. šeštajame dešimtmetyje televizija tapo plačiai paplitusia pramogų priemone, o animaciniai filmai greitai tapo pagrindine kasdienių programų dalimi. Rinkodaros specialistai ir programuotojai suprato, kad gali transliuoti viešojo naudojimo animacinius filmus nemokėdami licencijos mokesčio. Kai devintajame dešimtmetyje atsirado namų vaizdo įrašų rinka, ta pačia galimybe pasinaudojo ir kitos bendrovės. Dėl to šie animaciniai filmai tapo plačiai prieinami vaizdo kasetėse ir skaitmeniniuose universaliuose diskuose (DVD), dažnai gaminamuose naudojant pigias medžiagas ir pakuotes. Daugelis šių įmonių rėmėsi pažįstamais veikėjų ir karikatūristų vardais, kad parduodavo savo gaminius nesiekdamos tolesnės kokybės kontrolės.
Viešojo naudojimo animaciniams filmams vis tiek gali būti taikoma tam tikra autorių teisių apsauga, pvz., dainos ar veikėjo apsauga. XX amžiaus pabaigoje išaugus susidomėjimui klasikine animacija, kai kurios studijos išleido aukštos kokybės šių animacinių filmų namų vaizdo įrašų versijas. Daugelį jų taip pat galima nemokamai žiūrėti interneto vaizdo įrašų svetainėse. Kaip ir namų vaizdo įrašų leidimų, kokybė gali skirtis, atsižvelgiant į atskirą svetainę.