Viešojo domeno programinė įranga reiškia programinę įrangą, kurios autorių teisės neriboja. Taigi jis gali būti laisvai naudojamas, kopijuojamas ar keičiamas, nes niekam nepriklauso teisės apriboti jo naudojimą. Viešojo domeno programų yra daug, tačiau jos dažnai painiojamos su kelių kitų tipų programine įranga, vadinama nemokama programa, kurią galima gauti nemokamai, arba bendrinamąja programine įranga, kuri paprastai gaunama už labai nedidelį mokestį. Daugeliu atvejų viešoji programinė įranga yra vienintelė rūšis, kuriai netaikomi jokie apribojimai. Nemokama programinė įranga gali būti saugoma autorių teisių, o dalijimosi programinė įranga tikrai yra. Tai reiškia, kad ji iš esmės nėra vieša. Kas nors kitas negali atkurti programinės įrangos, kopijuoti jos kitiems žmonėms arba nukopijuoti parduoti nepažeisdamas autorių teisių įstatymų.
Viešasis domenas yra platus apžvelgiamasis terminas, apibūdinantis bet kokį dalyką, dažniausiai kūrybinį darbą, kuris gali būti laisvai naudojamas. Pavyzdžiui, Biblija yra viešasis kūrinys. Jį galima naudoti, kopijuoti, parduoti, cituoti, išversti ar keisti nepažeidžiant niekieno autorių teisių ar patentų privilegijų. Viešojo domeno programinės įrangos pavyzdys yra GNU, kuri yra daugelio kompiuterių operacinių sistemų dalis.
Nors galite rasti viešojo domeno programinės įrangos sąrašus, labiau tikėtina, kad rasite nemokamos programinės įrangos sąrašus. Daugeliu atvejų ši programinė įranga nėra viešai prieinama. Jį gavus reiškia, kad įsigijote licenciją ja naudotis. Jei kada nors nemokamai įdiegėte kompiuterio programą, tikriausiai turėjote sutikti su programinės įrangos naudojimo sąlygomis. Kai kurios iš šių sąlygų, su kuriomis sutinkate, gali uždrausti bet kokiu būdu parduoti, keisti programinę įrangą ar gauti naudos iš jos.
Yra keletas nemokamų programinės įrangos programų, kurios nėra viešos programinės įrangos. Pavyzdžiui, galite lengvai gauti Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® ir daugelio kitų programų kopijas. Be to, kai perkate kompiuterį, jums gali būti suteiktos kelios nemokamos programos, tačiau jos yra licencijuotos tik jums, o ne jums kopijuoti ar platinti.
Viešojo domeno programinę įrangą galite rasti įvairiose vietose. Kai kurios kolegijų ir universitetų bibliotekos siūlo atsisiuntimus ir katalogus. Kai kurios įdomiausios viešojo domeno programinės įrangos yra labai svarbios mokslams. Tokios programos kaip WebLab ir Visual Molecular Dynamics leidžia kurti trimačius molekulių brėžinius. Puiki vieta ieškoti viešosios ir nemokamos programinės įrangos bei dalijimosi programinės įrangos yra Laisvosios programinės įrangos fondas (FSF). Čia rasite viešojo domeno programinės įrangos sąrašus ir bet kokią programinę įrangą, kuri suteikia jums automatines licencijas naudoti konkrečias programas. FSF taip pat konkrečiai nurodo, kokią programinę įrangą atsisiunčiate.