Viešojo rakto šifravimas yra šifravimo architektūros tipas, žinomas kaip viešojo rakto kriptografija, kuri naudoja du raktus arba raktų porą duomenims užšifruoti ir iššifruoti. Vienas iš dviejų raktų yra viešasis raktas, kurį kiekvienas gali naudoti šifruodamas pranešimą to rakto savininkui. Užšifruotas pranešimas išsiunčiamas, o gavėjas naudoja savo privatų raktą, kad jį iššifruotų. Tai yra viešojo rakto šifravimo pagrindas.
Šio tipo šifravimas laikomas labai saugiu, nes jam nereikia slapto bendro rakto tarp siuntėjo ir gavėjo. Kitos šifravimo technologijos, naudojančios vieną bendrą raktą duomenims užšifruoti ir iššifruoti, priklauso nuo to, kad abi šalys iš anksto nusprendžia dėl rakto, kitoms šalims nesužinant, kas tas raktas. Tačiau tai, kad juo turi dalytis abi šalys, atveria duris trečiosioms šalims, kurios perims raktą. Šio tipo šifravimo technologija vadinama simetriniu šifravimu, o viešojo rakto šifravimas yra žinomas kaip asimetrinis šifravimas.
„Raktas“ yra tiesiog maža teksto kodo dalis, suaktyvinanti susijusį algoritmą tekstui koduoti arba iššifruoti. Šifruojant viešąjį raktą, raktų pora sugeneruojama naudojant šifravimo programą ir pora susiejama su vardu arba el. pašto adresu. Tada viešasis raktas gali būti paskelbtas viešai paskelbus jį raktų serveryje – kompiuteryje, kuriame yra viešųjų raktų duomenų bazė. Arba viešasis raktas gali būti dalijamasi diskriminaciniu būdu, siunčiant jį el. paštu draugams ir partneriams. Tie, kurie turi viešąjį raktą, gali jį naudoti norėdami užšifruoti pranešimus asmeniui arba el. pašto adresui, su kuriuo jis susietas. Gavęs užšifruotą pranešimą, asmens privatus raktas jį iššifruos.
Viešojo rakto šifravimas ypač naudingas norint išlaikyti el. pašto privatumą. Bet kokie pašto serveriuose saugomi pranešimai, kurie gali išlikti daugelį metų, bus neįskaitomi, o siunčiami pranešimai taip pat bus neįskaitomi. Toks privatumo lygis gali atrodyti pernelyg didelis, kol nesuvokiamas atviras interneto pobūdis. Nešifruotų el. laiškų siuntimas yra panašus į tai, kad jis būtų viešas, kad visi galėtų perskaityti dabar arba kada nors ateityje.
Plačiausiai žinoma ir gerbiama viešojo rakto šifravimo programa yra PGP (Pretty Good Privacy), kuri siūlo karinio lygio šifravimą. PGP turi priedų, skirtų daugeliui pagrindinių el. pašto programų, todėl klientai kartu su PGP užšifruoja siunčiamus pranešimus ir automatiškai iššifruoja gaunamus pranešimus. PGP palaiko „raktų žiedą“ arba surinktų viešųjų raktų failą. El. pašto adresas gali būti susietas su raktu, kad el. pašto programa automatiškai išsirinktų tinkamą viešąjį raktą iš PGP raktų žiedo, kad šifruotų pranešimą. Jis taip pat automatiškai naudos privatų raktą, kad iššifruotų gaunamus laiškus. Norėdami naudoti el. pašto šifravimą viešuoju raktu, tiek siuntėjas, tiek gavėjas turi turėti įdiegtą šifravimo programinę įrangą.
Tokiose programose kaip PGP taip pat yra integruota skaitmeninio parašo galimybė. Naudojant šią funkciją siunčiami pranešimai gali būti pasirašyti skaitmeniniu būdu vienu mygtuko paspaudimu, kad gavėjas žinotų, kad pranešimas nebuvo sugadintas pakeliui ir yra autentiškas arba iš nurodyto siuntėjo. . Viešojo rakto šifravimas taip pat gali būti naudojamas saugiam duomenų failų saugojimui. Šiuo atveju viešasis raktas naudojamas failams užšifruoti, o privatus raktas juos iššifruoja.