Viešojo sektoriaus reformos yra ta vieta, kur vyriausybė bando pakeisti savo veiklos būdą. Tai dažniausiai susiję su tokiomis sritimis kaip gerovė, sveikatos apsauga, vyriausybės administravimas ir kitos sritys, kuriose vyriausybė yra suinteresuota. Tokios viešojo sektoriaus reformos gali būti pradėtos dėl daugelio priežasčių. Tai apima biudžetines, politines ir ideologines priežastis ir dėl įvykio, dėl kurio paslauga tampa netinkama savo tikslams. Reformos gali apimti visą vyriausybę arba konkrečias jos sritis.
Pradėti reformas yra daug tikslų. Šioms reformoms dažnai vadovauja politikai, o tai reiškia, kad politinė ideologija dažnai atlieka svarbų vaidmenį. Yra politikų, manančių, kad viešasis sektorius turi būti sumažintas iki minimumo, ir yra manančių, kad jis turėtų viską kontroliuoti; Retai randama gera pusiausvyra tarp šių dviejų.
Ideologiškai pagrįstos reformos viešajame sektoriuje skirtos tam, kad uždėtų politinės partijos ar atsakingų politikų antspaudą ant vyriausybės paslaugų. Pavyzdžiui, verslu tikinti vyriausybė bandytų sumažinti visuomenės sveikatos priežiūrą arba leisti įmonėms kontroliuoti tokius dalykus kaip švaistomos išlaidos, imigracija ir kitos valdymo sritys. Gali būti ir atvirkščiai; vyriausybė gali reformuoti viešąsias paslaugas, sukurdama nacionalinę sveikatos tarnybą arba nacionalizavusi ištisas pramonės šakas.
Vyriausybės turi veikti pagal biudžetą. Jei vyriausybė, pavyzdžiui, leiboristų vyriausybė Didžiojoje Britanijoje 1997–2010 m., skolinsis 25 procentus savo išleistų pinigų, skolos ilgainiui taps nevaldomos. Tokios viešojo sektoriaus reformos dažniausiai yra orientuotos į kuo daugiau atliekų. Tokių reformų veiksmingumas priklauso nuo to, kas jas vykdo, nuo jų politikos ir ką jos siekia sumažinti.
Atliekų mažinimas yra viešojo sektoriaus reformų šventasis gralis. Tokiomis reformomis daugiausia dėmesio skiriama prabangių pensijų mažinimui arba pensijų įmokų didinimui, biurokratijos mažinimui, veiksmingesniems mokesčių režimams ir gerai apmokamų darbuotojų pašalinimui. Tačiau praktikoje tokios reformos baigiasi reikalingų darbo vietų mažinimu, kartu apsaugant aukštesnį valdymą ir neefektyvumą.
Kai tarnyba ar įstaiga neatitinka savo tikslo, ją reikia pertvarkyti. Taip nutinka dėl didžiulės vidinės nesėkmės arba dėl to, kad ji nesugebėjo modernizuotis pagal visuomenę. Tokiomis reformomis stengiamasi pertvarkyti paslaugą, papildyti ją naujais elementais ir pagerinti jos darbą. Tai apima naujus įstatymus, biudžeto padidinimą, restruktūrizavimą ir naujus įgaliojimus.
Bet kokios viešojo sektoriaus reformos nėra lengvos. Pirma, yra kitų partijų, o dažnai ir valdančiosios partijos, politinis pasipriešinimas. Antra, yra žiniasklaidos oponentų ir interesų grupių pasipriešinimas. Vyriausybei priklausantys interesai nenorės, kad jiems būtų mažinamos privilegijos, atlyginimai ar pensijos. Tokioms reformoms dažnai reikia stiprios daugumos vyriausybėje, kad jos būtų įvykdytos.