Kai žmonės gyvena arti kartu, jie dažnai turi nuspręsti, ar jų aplinkoje reikia kokių nors modifikacijų, kad gyvenimas būtų lengvesnis ar patogesnis. Per visą istoriją vyriausybės ėmėsi viešųjų darbų projektų, siekdamos pagerinti gyvenimo kokybę, kaip jos apibrėžė. Paprastai visuomenės struktūrų tobulinimo idėjos yra ta, kad tai bus naudinga visuomenei, o šiuolaikinėje eroje viešųjų darbų projektus dažniausiai finansuoja centrinė valdžia arba valstybės ar miesto valdžia.
Viešųjų darbų projektų sąrašas ilgas ir iš esmės juos galima apibrėžti kaip pastangas konstruoti dalykus, kurie bus naudingi bendruomenei. Tokios struktūros gali apimti tokius dalykus kaip kanalai, tiltai, greitkelių išplėtimai ar oro uostai. Jie dažnai vadinami vidiniais patobulinimais, nes jie konkrečiai susiję su kultūros infrastruktūra arba struktūra, kurios visuomenė turi veikti numatytu lygiu.
Kitų tipų viešųjų darbų projektai gali būti skirti bendram visuomenės gerinimui arba tam tikram jos ūkio segmentui. Mokyklų, ligoninių ar bibliotekų statyba gali būti apibūdinta kaip buvusioji. Kita vertus, įgyvendinant projektą būtų galima sukurti būdus gauti išteklių, pavyzdžiui, statyti kasyklas anglies gavimui, siekiant pagerinti visuomenės ekonomines perspektyvas.
Viešųjų darbų projektus galima peržiūrėti keliais būdais. Bet kuriuo metu dauguma vyriausybių tobulina infrastruktūrą arba toliau finansuoja dabartinės infrastruktūros remontą. Nauji projektai gali būti vykdomi, jei jie turi visuomenės paramos arba manoma, kad jie yra labai reikalingi.
Viena iš priežasčių, kodėl vyriausybė gali remti daugybę viešųjų darbų projektų, yra sukurti daugiau galimybių įsidarbinti. Statant ligoninę daugiau gydytojų, slaugytojų ir kitų medicinos srities darbuotojų gali gauti darbą. Tiesiant greitkelį dirba inžinieriai, statybininkai ir daugelis kitų.
Užimtumas gali būti trumpalaikis arba ilgalaikis, priklausomai nuo projekto masto ir jo panaudojimo vėliau. Nutiesus greitkelį nebūtinai dirba žmonės, tačiau kai kuriems žmonėms gali būti lengviau nuvažiuoti iki darbo ilgesnius atstumus. Kita vertus, ligoninė ar mokykla gali išlikti nuolatiniu įdarbinimo šaltiniu bendruomenėje, jei liks lėšų jai toliau eksploatuoti.
Viešųjų darbų projektai Amerikoje dažnai minimi kartu su depresija, New Deal ir Viešųjų darbų administracijos (PWA) sukūrimu. Po Didžiosios depresijos vyriausybė, vadovaujama prezidento Franklino Roosevelto, siekė gerokai padidinti vyriausybės išlaidas daugeliui statybos projektų. Tam tikra prasme tai padėjo įdarbinti darbuotojus, kurie dėl didelio nedarbo patyrė didelių sunkumų. Kitas privalumas buvo tai, kad tai paskatino tam tikrą ekonomikos atsigavimą, nors kritikai teigė, kad išleistos sumos nebuvo tokios didelės, kaip buvo reikalaujama.
PWA vykdomi projektai apima Linkolno tunelio ir Coulee užtvankos statybą. Daugelis žmonių gali būti geriau susipažinę su PWA pastatais, kurie ir šiandien stovi daugelyje bendruomenių, pavyzdžiui, daugelyje mokyklų, bibliotekų ir ligoninių. Pavyzdžiui, daugiau nei 60 % mokyklų, pastatytų 1933–1939 m., buvo PWA inicijuoti projektai.
Nors daug dėmesio viešiesiems darbams gali būti skirta New Deal, šie projektai tikrai neturėtų būti laikomi išskirtiniais vienam laikotarpiui ar vienai šaliai. Nauji pastatai ar statiniai, už kuriuos moka vyriausybė (ir tai dažniausiai reiškia mokesčių mokėtojus), yra gana dažnas reiškinys. Yra didelis istorinis precedentas kultūroms, kurios šiais darbais gerina visuomenę. Senovės visuomenės, kurios tiesė kelius, drėkino didžiulius dirbamos žemės plotus arba statė užtvankas ir kanalus, kad išvengtų potvynių, taip pat rūpinosi savo unikalių kultūrų problemomis, kaip ir vyriausybės, kurios šiandien pradeda šiuos darbus. Vis dar lieka klausimų dėl individualių šių projektų išlaidų, o vyriausybės gali ginčyti kiekvieno siūlomo projekto vertę ir tai, ar galutinis viešo darbo rezultatas pateisina laiko ir pinigų investicijas.