Profesinė sąjunga yra organizacija, kurią sudaro panašų darbą dirbančių darbuotojų grupė, siekiant apsaugoti ir gerinti narių teises, išmokas, darbo užmokestį ir darbo sąlygas. Jungtinėse Valstijose (JAV) XX a. pabaigoje pradėjo kurtis amatininkų gildijos. Per tą laiką nebuvo neįprasta, kad darbuotojai kiekvieną dieną dirbtų po 1800–12 valandų pamainomis prastomis ir nesaugiomis darbo sąlygomis. Taip pat buvo paplitęs vaikų darbas. Buvo bandoma surengti daugybę protestų, tačiau to meto įstatymai buvo palankūs keletui turtingų pramonininkų ir protestai buvo malšinami įvairiais būdais, įskaitant karinius veiksmus.
Amatininkų gildijos stengėsi užtikrinti pusiausvyrą tarp paprasto darbininko ir turtingų pramonininkų galios; šis žingsnis buvo šiuolaikinių profesinių sąjungų organizavimo pirmtakas. Amatininkų gildijos siekė užtikrinti gaminamų prekių ir paslaugų kokybę, užtikrindamos, kad prekėms gaminti ar paslaugoms teikti nebūtų samdomi nekvalifikuoti darbuotojai. Bėgant metams šios vietinės asociacijos ėmė plėstis ir vienytis, formuodami didesnius ir įtikinamesnius organus. Profsąjungų dėmesys šiek tiek pasikeitė, o vietinių profesinių sąjungų darbuotojai susibūrė siekdami naujų ir geresnių sąlygų, teisių ir išmokų.
1914 m. lūžis šiuolaikinėms profesinėms sąjungoms įvyko didėjant visuomenės pasipiktinimo bangai; JAV federalinė vyriausybė tada priėmė įstatymą, pavadintą Clayton Act, kuriame teigiama, kad „žmogaus darbas nėra prekė ar komercinis daiktas“. Šis teisinio darbo apibrėžimo žingsnis atvėrė kelią šiuolaikinėms sąjungoms. Kitos vietos profesinių sąjungų judėjimo pergalės yra 1935 m. Wagnerio įstatymas ir Socialinės apsaugos įstatymas bei 1938 m. Sąžiningų darbo standartų įstatymas.
Priėmus tokius palaikančius įstatymo projektus, vietinė profesinė sąjunga pradėjo plėstis. Viena iš pirmųjų modernių profesinių sąjungų, Jungtinės plieno darbininkai pradėjo kurtis kaip tarptautinė organizacija JAV ir Kanadoje, per pirmuosius šešerius organizavimo metus surinkusi daugiau nei 700,000 XNUMX narių. Daugelyje Europos ir viso pasaulio šalių profesinės sąjungos toliau organizavosi į politines partijas. Šiuolaikinės vietinės profesinės sąjungos dažnai egzistuoja ir veikia kaip nacionalinės ar tarptautinės organizacijos padalinys.
Vietos profesinių sąjungų ir kitų sąjungų narių skaičius pradėjo didėti visame pasaulyje. 1950-aisiais 36 procentai JAV darbuotojų buvo profesinių sąjungų nariai. Palyginimui, pasaulinės sąjungos narių skaičius buvo toks: 95 procentai Danijoje ir Švedijoje, 85 procentai Suomijoje, 60 procentų Norvegijoje ir Austrijoje, 50 procentų Australijoje ir 40 procentų Vakarų Vokietijoje ir Italijoje. Nuo Antrojo pasaulinio karo sąjungos narių skaičius nuolat mažėjo, ypač privačiame sektoriuje. Narių skaičius 1990 m. rodo, kad JAV viešojo sektoriaus narių skaičius sumažėjo 42 proc., Italijoje – 15 proc., JK – 14 proc., Austrijoje – 9 proc., Šveicarijoje – 7 proc., Vakarų Vokietijoje – 6 proc., Norvegijoje – 3 proc. Kanadoje 2 proc.
Kai kurie teigia, kad sąjungos narių skaičius pasiekė aukščiausią tašką iš dalies dėl smurtinės, grėsmingos organizacijos taktikos. JAV Senato komitetas, paskirtas tirti sąjungų veiklą, atskleidė slaptus susitarimus, turto prievartavimą, smurto naudojimą organizuojant ir sprendžiant ginčus bei netinkamą lėšų panaudojimą. Dėl McClellano komiteto išvadų 1959 m. buvo priimtas Landrum-Griffin aktas, siekiant ištaisyti piktnaudžiavimą darbo ir valdymo santykiuose. Tyrimai ir vėlesni įstatymai, atgrasantys nuo šios taktikos, galėjo lemti narystės profesinėse sąjungose mažėjimą JAV.