Vietinis tinklas arba LAN yra sujungtų kompiuterių tinklas kambaryje, pastate ar pastatų rinkinyje. Šie tinklai egzistuoja nuo kompiuterio naudojimo pradžios. LAN apibrėžiamas kaip vartotojų tinklas, kuriame duomenys siunčiami dideliu greičiu tarp gana arti vienas kito esančių žmonių. Paprastai jie nesinaudoja skirtosiomis ryšio linijomis, o naudojasi tik ryšio priemonėmis, kurias suteikia tinklo montuotojas.
Internetas yra plačiajuosčio ryšio tinklas arba WAN, kuris skiriasi nuo LAN. Priešingai nei terminas internetas, vietiniai tinklai dažnai vadinami intranetais, nors kartais šis terminas reiškia LAN, susietą su konkrečia įmone ar organizacija, bet neprijungtą prie didesnio interneto, grupę. Šio tipo tinkle kompiuteriams sujungti naudojamas šakotuvas arba maršruto parinktuvas, paprastai Ethernet kabeliu arba belaidžiu WiFi® technologija. Šios technologijos siūlo duomenų perdavimo spartą nuo 10 iki 10,000 XNUMX Mbit/s.
Didesni, svarbesni LAN turi perteklines linijas arba kitus atsarginius protokolus. Tinklo kompiuteriuose populiariausias ryšio protokolas yra TCP/IP. Mažesni LAN gali būti laikini ir naudojami tarp draugų žaisti kompiuterinius žaidimus tinkle. Vartotojai gali bendrinti failus, peržiūrėti failus, keisti duomenis kituose kompiuteriuose, jei leidžiama, leisti filmus ar muziką keliuose kompiuteriuose vienu metu, kalbėtis naudodamiesi momentiniais pranešimais, siųsti el. laiškus vieni kitiems, žaisti žaidimus ir pan. Galioja visi interneto pranašumai, nors jie apima tik kitus LAN tinkle, o duomenų perdavimo sparta yra didelė.
Bene dažniausiai naudojamas LAN naudojimas yra vartotojų prijungimas prie interneto naudojant tik vieną prijungtą maršrutizatorių. Šiais laikais žmonės dažnai naudoja plačiajuostį kabelinį arba DSL modemą, kad prisijungtų prie interneto, ir būtų gremėzdiška turėti modemą, susietą su kiekvienu kompiuteriu. Paprastai veiksmingiau modemą prijungti prie maršruto parinktuvo ir prijungti maršruto parinktuvą prie kelių kompiuterių eterneto kabeliais. LAN konfigūravimas iš pradžių gali būti bauginantis, tačiau šiuolaikinėse operacinėse sistemose yra programų, kurios daugumą būtinų konfigūracijų atlieka automatiškai, todėl ją nustatyti gana paprasta.