Terminas „vila“ vartojamas įvairioms struktūroms apibūdinti. Reikšmė paprastai yra aiški iš konteksto, o daugelis šio žodžio prasmių paprastai reiškia prabangą ir užimtumą aukštesniosios ar vidurinės klasės atstovams. Dėl susilpnėjusios šio žodžio reikšmės kartais gali būti painu, kai kas nors kalba apie „vilą“, ypač jei jis ar ji yra iš pasaulio regiono, kuriame terminas gali būti vartojamas kitaip.
Pirminės vilos buvo romėnų pastatyti kaimo dvarai. Romėnų vilą sudarė didelis centrinis pastatas su tokiais patogumais kaip karštas vanduo, apsuptas ūkinių pastatų, įskaitant arklidės, sandėliavimo sandėlius, vyno spaudimo patalpas ir kt. Statiniai buvo apsupti gražiai sutvarkytų sodų ir dirbančių žemės ūkio naudmenų, o jas daugiausia valdė tarnai. Kai kurios romėnų vilos buvo arti miesto rajonų, todėl jas buvo galima greitai aplankyti, o kitos buvo atokesnės ir dažniausiai naudojamos kaip laisvalaikio namai karštais vasaros mėnesiais.
Viena iš pagrindinių romėnų vilų savybių yra ta, kad jos buvo sukurtos taip, kad jos būtų savarankiškos, o tai pasirodė labai vertinga pradėjus žlugti Romos imperijai. Kai kurios vilos buvo apiplėštos ir sunaikintos, bet kitos palaikė mažas bendruomenes, kurios pavertė jas įtvirtintomis gyvenvietėmis, kad apsigintų nuo įsibrovėlių. Vis dar yra labai nedaug išlikusių romėnų laikotarpio vilų pavyzdžių, tačiau daugybė archeologinių ekspedicijų atskleidė jų pėdsakus ir informaciją apie tai, kaip gyveno romėnai.
Europos manija Romos imperijai, kaip civilizacijos viršūnei, sukėlė vilų maniją Renesanso epochoje, kai daugelis turtingų europiečių pradėjo statyti romėnų vilų kopijas. Šios vilos taip pat buvo užmiesčio dvarų pavidalu, daugiau dėmesio skiriant laisvalaikiui, o ne savarankiškam gyvenimui. Namai dažnai turėjo romėnišką ar itališką įtaką, juos taip pat supo įmantrūs sodai ir laisvalaikio pramogos, pavyzdžiui, arklidės.
„Villa“ kaip užmiesčio sodyba vis dar paplitusi daugelyje pasaulio regionų. Tačiau 1800-ųjų pabaigoje šis terminas taip pat buvo pradėtas naudoti apibūdinti priemiesčio namus sutvarkytuose sklypuose. Šiose vilose trūko didelių kaimo vilų teritorijų, nors daugelis jų buvo gana pretenzingi. Laikui bėgant šio žodžio vartojimas buvo vis labiau sugadintas, sublokuoti namai ir daug paprastesni namai buvo laikomi „vilomis“, o kartu su vis didesniais prabangiais namais, tokiais kaip atostogų vilos, išsidėsčiusios šilto klimato pakrantėse.