Virškinimo fermentai yra baltymai, kurie katalizuoja didelių maisto molekulių skilimą. Jie suskaido juos į mažesnius gabalus, kuriuos ląstelės gali lengviau absorbuoti. Žmonėms tokias virškinimo medžiagas gamina seilių liaukos ir virškinamajame trakte. Kai kurios šių fermentų rūšys yra proteazės, amilazės ir lipazės.
Žmonių vartojamas maistas pradeda savo virškinimo procesą, kai jį kramto ir liežuviu paverčia boliusu. Dėl to seilių liaukos skatinamos gaminti seiles, kuriose yra amilazės formos. Šis fermentas taip pat žinomas kaip ptialinas.
Seilių amilazė veikia krakmolą, kurį sudaro ilga gliukozės molekulių grandinė. Ji suskaido šią grandinę į mažesnius fragmentus. Galų gale jis suskaido juos į dar mažesnes dalis. Galutinis produktas yra dviejų gliukozės molekulių, žinomų kaip fruktozė, vienetas. Tada jis suskaidomas ir metabolizuojamas kaip gliukozė žarnyne. Tada gliukozė patenka į kraują, kur ji vadinama cukraus kiekiu kraujyje.
Tik dalis krakmolo suyra burnoje. Likusi dalis su boliusu keliauja į skrandį. Seilių amilazė veikia trumpai, kol ją inaktyvuoja rūgštus skrandžio pH. Didžiąją dalį krakmolo ten suskaido kasos gaminama amilazė.
Baltymai yra dar vienas didelis žmogaus mitybos komponentas, kurį skaido daugybė įvairių virškinimo fermentų. Tokie fermentai yra žinomi kaip proteazės. Jie labai skiriasi savo pageidaujamu substratu, vieta ir savybėmis. Kai kurie yra aktyvūs skrandyje, pavyzdžiui, pepsinas. Kitus, tokius kaip tripsinas ir chimotripsinas, gamina kasa ir jie veikia žarnyne.
Visoms šioms proteazėms bendras bruožas yra tai, kad jos sintezuojamos kaip didesnė forma, kuri yra neaktyvi. Taip siekiama išvengti žalos kūno audiniams. Tačiau kai jų reikia faktiniam virškinimui, virškinimo fermentai suaktyvinami, kai dalis baltymų yra atskiriama. Suaktyvinus, jie suskaido baltymus į mažesnius fragmentus, vadinamus polipeptidais. Fermentai, vadinami peptidazėmis, suskaido smulkesnes dalis į aminorūgštis, kurios absorbuojamos žarnyne ir naudojamos rūgščių, išskiriamų kaip karbamidas, papildymui arba ląstelių metabolizmui.
Maistinius riebalus skaido fermentai, vadinami lipazėmis, kuriuos taip pat gamina kasa. Šie virškinimo fermentai suskaido riebalų lašus į riebalų rūgštis ir glicerolį. Kad ši reakcija būtų sėkminga, reikia tulžies druskų iš kepenų, kurios padeda riebalams susimaišyti su skystu žarnyno trakte esančiu tirpalu. Labai svarbu, kad riebalai būtų sumaišyti mažais lašeliais, kad jie tinkamai suirtų. Tai atsiranda dėl žarnyno susitraukimų.
Kasa taip pat gamina daugybę kitų virškinimo fermentų ir yra pagrindinė liauka, dalyvaujanti virškinant. Jis taip pat gamina nukleazes, kurios suskaido RNR ir DNR į atskirus komponentus. Be tripsino ir chimotripsino, jis gamina keletą papildomų proteazių. Tai apima karboksipeptidazę ir aminopeptidazę, kurios taip pat padeda virškinti baltymus, pašalindamos jų galines aminogrupes.