Virtuali bendruomenė – tai skaitmeniniu būdu bendraujančių asmenų, turinčių bendrų interesų, idėjų ar tikslų, rinkinys. Tokio tipo bendruomenė taip pat gali būti vadinama internetine bendruomene. Virtualios bendruomenės gali būti skirtos konkrečiai temai arba jos gali siekti suburti panašios filosofijos žmones. Bet kuriuo atveju bendravimas yra pagrįstas skaitmeniniu būdu, informacija dalijamasi, o narystė yra neprivaloma.
Virtualios bendruomenės daugeliui žmonių padeda lengviau rasti asmenis, turinčius panašių pomėgių, idėjų ir filosofijų. Žmonės bendruomenėje gali laisvai keistis nuomonėmis, idėjomis, žiniomis ir net savybėmis. Kai kurios virtualios bendruomenės gali būti moderuojamos atsižvelgiant į kalbos pasirinkimą ir elgesį su kitais bendruomenės nariais, tačiau daugelis bendruomenių nėra reguliuojamos atsižvelgiant į bendruomenės interesus ar tikslus. Pavyzdžiui, istorinio įvykio aptarimui skirtos virtualios bendruomenės nariams gali tekti susilaikyti nuo vulgarumo savo komunikacijoje, tačiau jie gali būti skatinami keistis savo nuomonėmis, idėjomis ir žiniomis apie istorinį įvykį su kitais.
Šio tipo grupės yra virtualios, todėl bendravimas pirmiausia yra skaitmeninis. Bendruomenės nariai gali susirašinėti el. paštu, momentiniais pranešimais, pokalbių kambariais, pranešimų lentomis, tinklaraščiais ar naujienų grupėmis. Šie ryšiai paprastai yra pagrįsti tekstu, yra ilgalaikiai ir gali būti archyvuojami, tačiau vaizdo ir balso pokalbius taip pat gali naudoti virtuali bendruomenė.
Bendravimas taip pat gali persikelti į kitas svetaines, kurios nėra tiesiogiai susijusios su virtualia bendruomene, pavyzdžiui, socialinių tinklų svetaines. Kai kuriais atvejais taip pat gali būti naudojami spausdinti pranešimai, pavyzdžiui, informaciniai biuleteniai ar žurnalai. Neretai virtualios bendruomenės nariai bendrauja telefonu su kitais bendruomenės nariais arba susirenka fizinėje vietoje, nors tiesioginiai susitikimai paprastai nėra reguliarūs ir iš bendruomenės narių nereikalaujama.
Hipotetiškai virtuali bendruomenė gali būti suformuota bet kuria tema, kurią pasirenka jos kūrėjas. Bendruomenė gali būti skirta diskutuoti tokiomis temomis kaip tarpasmeniniai santykiai, savipagalbos problemos, moksliniai ieškojimai, geografiniai regionai ar net įžymybių paskalos. Galimų temų yra begalė, tačiau vienintelis bendruomenės kūrėjo tikslas – suburti panašių pomėgių žmones diskusijoms ir bendravimui. Sujungus visus šiuos asmenis, visa bendruomenė gali gauti naudos iš bendrų išteklių. Pavyzdžiui, bendruomenės nariai gali dalytis atitinkamomis interneto svetainių nuorodomis ir tada jas aptarti.
Vienas iš pagrindinių skirtumų tarp virtualios bendruomenės ir kitų tipų bendruomenių, įskaitant virtualias darbo grupes, yra tas, kad virtualios bendruomenės nariai noriai prisijungia. Tačiau, nepaisant to, kad jie yra bendruomenė bendrąja pasaulio prasme, ne visi nariai yra suinteresuoti pažinti vienas kitą asmeniniu lygmeniu; jų susidomėjimas gali likti tik bendruomenės tema. Taip pat narių kaitos rodiklis gali būti neįtikėtinai didelis, o nariai netgi gali išeiti po to, kai bus atsakyta į vieną klausimą arba pasidalijama viena konkrečia nuomone.