Virtuali bronchoskopija yra procesas, kurio metu medicinos specialistas gali gauti informacijos apie paciento kvėpavimo takus ir aplinkines struktūras, prieš naudodamas pacientui bronchoskopą. Naudojant kelias kompiuterinės tomografijos (KT) skenavimo vaizdų perdangas, trimatis (3D) bronchų kvėpavimo takų ir plaučių vaizdas gali parodyti bet kokius pažeidimus, navikus, neįprastai siaurus kanalus arba bet kokius svetimkūnius, kurie galėjo būti aspiruoti. Bronchoskopuotojas, padedamas šių 3D vaizdų, gali nukreipti instrumentus tiesiai į kvėpavimo problemų šaltinį, kad galėtų taikyti gydymą arba biopsinius audinius. Be to, jei reikia baliono praplėsti kelią arba reikia įdėti stentą, tikslius skersmens ir ilgio matavimus galima sužinoti prieš atliekant procedūrą.
Virtualios bronchoskopijos procedūra yra neinvazinė ir dėl šios priežasties dažnai taikoma mažiems vaikams, senyviems pacientams ir tiems, kurių sveikatos būklė nestabili arba netoleruoja invazinių procedūrų. Ištyrę nuomones praktiškai, gydytojai gali aptikti uždegimo ar vėžio mases ar pažeidimus. Virtualiajai bronchoskopijai naudojama programinė įranga leidžia medicinos specialistui virtualiai „keliauti“ kvėpavimo takais ir nustatyti, ar kokios nors kišenės ar augliai neužstoja kraujagyslės ar aortos. Taip pat galima pamatyti, ar gali būti paveikti limfmazgiai, esantys už bronchų ribų arba plaučių hilarinėse srityse, centre, šalia širdies.
Paprastos bronchoskopijos procedūros, vadovaujantis ankstesne virtualia bronchoskopija, buvo taikomos nuo 1990 m. labai mažiems vaikams. Kadangi paprastos krūtinės ląstos rentgeno nuotraukos dažnai praleidžia daugiau nei 30 procentų svetimkūnių, virtuali bronchoskopija dažnai gali tiksliai parodyti, kur yra svetimkūnis. Galima tiksliai matyti svetimkūnio kontūrus, dydį ir struktūrą; tai leidžia kruopščiai planuoti pašalinimą, o tai gali sutrumpinti laiką, reikalingą sedacijai ir gydymui. Pavyzdžiui, paprasta rentgeno nuotrauka gali nepastebėti išsiurbto ryžių grūdo, tačiau virtuali bronchoskopija gali tai tiksliai nustatyti.
Klinikiniai tyrimai vis dar atliekami sudėtingesniais virtualios bronchoskopijos panaudojimo būdais, pvz., bronchoskopuotojų vedimu atliekant limfmazgių biopsijas. Šie mazgai gali būti iš karto už bronchų takų arba viršutinių plaučių stulpelių srityse. Įprastos bronchoskopijos metu neįmanoma apžiūrėti ar tiksliai nustatyti limfmazgių už bronchų kanalų ribų. Tačiau naudojant virtualius bronchoskopijos vaizdus, dengiančius tikrus bronchoskopijos vaizdus realiuoju laiku, gydytojas gali peržiūrėti visą limfmazgio kontūrą ir atlikti tikslią adatos biopsiją per bronchų kanalo sieneles.