Virtuali mašina yra kompiuterio programa, naudojama sukurti virtualią aplinką, kuri vadinama „virtualizacija“. Kai kurios virtualizacijos rūšys leidžia vartotojui vienu metu paleisti kelias operacines sistemas viename kompiuteryje. Virtuali mašina taip pat gali veikti vienai programai, todėl viena programa gali veikti atskirai. Naudotojai virtualizuodami gali sukonfigūruoti kelis kompiuterius, kad jie veiktų kaip vienas, o tai leis sistemai panaudoti daugiau išteklių, nei būtų kitu atveju.
Aparatinės įrangos emuliacija
Yra keletas skirtingų virtualių mašinų tipų. Paprastai šis terminas vartojamas kalbant apie aparatinę virtualios mašinos programinę įrangą, dar vadinamą „hipervizoriumi“ arba „virtualios mašinos monitoriumi“. Šio tipo programinė įranga suteikia galimybę viename kompiuteryje atlikti keletą identiškų vykdymų. Savo ruožtu kiekviena iš šių vykdymų turi savo operacinę sistemą. Tai leidžia paleisti kelias programas skirtingose operacinėse sistemose, net tose, kurioms jos iš pradžių nebuvo skirtos.
Naudodamas aparatinės įrangos virtualios mašinos programinę įrangą, vartotojas turi iš pažiūros privačią mašiną su visiškai veikiančia aparatūra, kuri yra atskirta nuo kitų vartotojų. Tokia programinė įranga taip pat leidžia vartotojams greitai paleisti ir iš naujo paleisti savo mašinas, nes tokios užduotys kaip aparatinės įrangos inicijavimas nėra būtinos. Šio tipo virtualizacijos pavadinimas gali būti painus, tačiau tai yra programinė įranga, o ne tam tikra aparatinė įranga.
Specialios programinės įrangos programos
„Virtuali mašina“ taip pat gali reikšti programinę įrangą, orientuotą į vieną konkrečią programą. Naudojant šią programinę įrangą, programa yra atskirta nuo likusio kompiuterio. Programuotojai dažnai kuria tokią programinę įrangą, skirtą naudoti keliose kompiuterių platformose, o ne kuria, kad sutelktų dėmesį tik į vieną kompiuterio ar sistemos tipą. Dėl to nereikia kurti atskirų tos pačios programinės įrangos versijų skirtingoms operacinėms sistemoms ir kompiuteriams.
Sistemos, kuriose naudojama aparatinė ir programinė įranga
Virtualią aplinką taip pat galima sukurti naudojant virtualių mašinų sistemą, kuri taip pat žinoma kaip „virtualūs privatūs serveriai“. Šio tipo aplinka naudojama programoms vykdyti vartotojo lygiu. Todėl jis naudojamas tik programoms, o ne tvarkyklėms ar operacinėms sistemoms. Pati sistema veikia kaip serveris, nors gali būti naudojamas tik vienas kompiuteris.
Kai kurie vartotojai virtualią mašiną nustato kaip kompiuterių grupę, kuri kartu sukuria galingesnę mašiną. Tokio tipo sąrankoje programinė įranga leidžia suformuoti vieną aplinką per kelis kompiuterius. Dėl to galutiniam vartotojui atrodo, kad jis naudoja tik vieną kompiuterį, o iš tikrųjų dirba daug mašinų. Kiekvienos iš šių sistemų atmintis ir kiti ištekliai veikia kartu, kad sukurtų galingesnę mašiną nei vienas kompiuteris.