Virtualios atminties sistema reiškia kompiuterio standžiajame diske esančią sritį, kuri leidžia programoms veikti neįkeliant jų į fizinę atmintį. Iš esmės kompiuteriai turi dviejų tipų atminties sistemas: laisvosios kreipties atmintį (RAM) ir virtualiąją atmintį (VM). Kai nėra pakankamai fizinės atminties ar RAM, leidžiančios paleisti visas programas, kurias vartotojas galėjo atidaryti vienu metu, sistema naudoja virtualiąją atmintį skirtumui kompensuoti.
Jei kompiuteris negalėtų pasiekti virtualios atminties, kai išeikvota RAM, vartotojas gautų klaidos pranešimą, nurodantį, kad norint įkelti naują programą reikės uždaryti kitas programas. Virtualiosios atminties procesas veikia ieškant fizinės atminties vietų, kurios nebuvo pasiekiamos tam tikrą laiką. Tada ši informacija nukopijuojama į kietojo disko sritį. Atlaisvinta vieta dabar gali būti naudojama naujai programai įkelti.
Ši funkcija yra viena iš daugelio jūsų kompiuterio automatiškai atliekamų operacijų, kurių paprastas vartotojas nepastebi. Virtualioji atmintis yra ne tik būdas, kuriuo kompiuteris sukuria papildomos atminties programoms naudoti, bet ir išnaudoja turimus sistemos atminties išteklius. Tai yra pigiau nei įsigyti papildomų RAM lustų. Kiekvienos kompiuterinės sistemos standžiajame diske yra sritis, kuri naudojama virtualiai atminčiai.
Šis antrinis saugojimo šaltinis, kuriame saugoma ir gaunama informacija, vadinamas ieškos rinkmena. Sritis, kurioje vienodo dydžio blokais keičiamasi duomenimis pirmyn ir atgal tarp fizinės atminties ir virtualiosios atminties sistemos, vadinama puslapiais. Virtualioji atmintis iš esmės yra mažas ieškos failas, esantis standžiajame diske. Paprasčiausiai pridėjus ieškos failo dydį, gali padidėti virtualios atminties sistemos talpa. Priešingai, vienintelis būdas sukurti daugiau RAM yra įsigyti ir įdiegti didesnės atminties talpos lustus.
Vienas iš virtualios atminties trūkumų yra tas, kad skaitymo ir rašymo apdorojimo greitis yra pastebimai lėtesnis, palyginti su laisvosios kreipties atmintimi. Vartotojai, kurių taikomųjų programų vykdymas labai priklauso nuo virtualios atminties sistemos, nukentės bendras savo kompiuterio sistemos našumas. Faktas yra tas, kad standieji diskai nėra sukurti mažoms informacijos dalims tvarkyti. Raktas į optimalų sistemos veikimą yra turėti daugiau nei pakankamai RAM, kad būtų galima atlikti įprastą programos apdorojimo darbo krūvį. Taip bus užtikrinta, kad prieiga prie VMS būtų išimtis, o ne taisyklė.