Virtualus adresas yra panašus į namo ar įmonės adresą, išskyrus tai, kad jis nurodo fizinę virtualiosios atminties vietą. Viena iš priežasčių, kodėl reikalingas virtualus adresas, yra ta, kad virtualioji atmintis veikia kaip fizinė atmintis, tačiau taip nėra, o kompiuteris turi žinoti, kur galima pasiekti atmintį. Kita priežastis yra ta, kad adresų sąrašas rodo, kaip naudojama atmintis, todėl atminties skaidinį lengviau valdyti. Tai taip pat gali būti naudojama tinklo adresams įrašyti per virtualų tinklą, nes nėra kitų jungčių, kurios surištų kompiuterius.
Daugelis kompiuterių turi virtualiąją atmintį, kuri padidina bendrą kompiuterio atminties kiekį, ir ji gaunama iš fizinės aparatinės įrangos, pvz., centrinio procesoriaus (CPU), net jei ji nėra iš fizinės atminties lusto. Kad būtų lengviau pasiekti, virtualių adresų sąrašas įrašo virtualiosios atminties kilmę. Vadovaudamasis šiuo sąrašu, kompiuteris gali lengvai rasti fizinę atminties vietą, o tai palengvina skaičiavimą.
Nors virtualioji atmintis veikia kaip fizinė atmintis, norint naudoti virtualiąją atmintį, reikia pasiekti fizinę atmintį imituojančią sritį. Dėl to reikalingas virtualus adresų sąrašas, jei kompiuteris nori žinoti, kur rasti atmintį. Jei kompiuteris neranda fizinio adreso, tada virtualioji atmintis yra nenaudinga, nes joje nieko negalima saugoti.
Atmintis turi skirtingus prieigos lygius, o virtualiame adresų sąraše išsamiai aprašoma, kaip atmintis šiuo metu naudojama. Dauguma kompiuterio atminties yra vieša, tai reiškia, kad bet kas gali būti saugoma atminties erdvėje, todėl kompiuteris gali lengvai juos apdoroti ir saugoti. Jei atmintis yra privati arba naudojama skaidiniui, adresų sąrašas užtikrins, kad kompiuteris šios atminties nenaudotų, išskyrus poreikius, kurie tiesiogiai atspindi skaidinio paskirtį. Pavyzdžiui, jei skaidinys sukurtas darbo failams, tada skaidinyje gali būti išsaugoti tik darbo failai.
Virtualiųjų adresų sąrašas paprastai naudojamas virtualiajai atminčiai, tačiau jis taip pat gali būti naudojamas virtualiam tinklui. Šio tipo tinklai tradiciškai jungiami ne laidais ar įprastais belaidžiais ryšiais, o virtualiomis jungtimis, kurios sujungia kompiuterius. Šiuo atveju adresų sąrašas parodo kiekvieno tinklo kompiuterio fizinę vietą, todėl kompiuteriai gali likti prijungti.