Virtualus aplankas yra įrankis, naudojamas duomenų saugojimui ir organizavimui naudojant operacinę sistemą (OS), leidžiantis lengviau pasiekti kelis diskus ar sistemas. Kompiuterių naudotojai gali sukurti tokio tipo aplanką naudodami OS ar kitą priemonę ir užpildyti jį įvairiais failais bei duomenų dalimis. Tačiau jokios šios informacijos virtualiame aplanke iš tikrųjų nėra, ji yra tikrame standžiojo disko ar kito duomenų saugojimo įrenginio aplanke arba kataloge. Šis aplankas tiesiog naudojamas failams tvarkyti taip, kad juos būtų galima greitai ir lengvai pasiekti iš vienos vietos, o ne rasti kiekvieną atskirai.
Virtualaus aplanko naudojimas leidžia kompiuterio vartotojui sukurti katalogą arba vietą, kur galima pasiekti kelis failus, net jei jie yra kitose vietose. Pavyzdžiui, kažkas gali naudoti kompiuterį, kuriame yra du standieji diskai ir kuris yra prijungtas prie tinklo su failais kitose sistemose. Paprastai tam vartotojui reikės naršyti po kelis aplankus ir diskus, kad rastų kiekvienoje iš šių vietų esančius duomenis. Jei ši informacija yra svarbi ir naudojama dažnai, norint pasiekti visus šiuos failus gali prireikti daug laiko ir sumažėti produktyvumas.
Virtualus aplankas palengvina daugumą šio vargo ir leidžia daug lengviau pasiekti informaciją. Šis „aplankas“ paprastai sukuriamas kaip paieškos užklausa, kuri išsaugoma ir saugoma kaip failas, kurį kompiuterio OS gali naudoti vėliau. Pavyzdžiui, kompiuterio vartotojas gali atlikti kiekvieno failo, pažymėto etikete „work_project_November“, paiešką. Ši paieška bus atlikta su kiekvienu tinkamai pažymėtu failu.
Kai tas kompiuterio vartotojas pasiekia virtualų aplanką ankstesnei paieškai, sistema greitai parodys visus anksčiau rastus rezultatus. OS gali būti sukurta su vartotojo sąsaja (UI), kuri leidžia paieškos rezultatui veikti kaip aplankui, rodančiam failus ir duomenis vartotojui. Iš esmės tai yra virtualus aplankas, kuriame nėra tikrų duomenų, tačiau jis naudojamas kaip prieiga prie informacijos.
Jei kompiuterio vartotojas turėjo failus keliuose diskuose ir įrenginiuose, kurie visi yra atitinkamai pažymėti, OS gali juos rasti ir kartu pasiekti virtualiame aplanke. Naudodamas šį vieną failų aplanką, vartotojas gali greitai pasiekti visus šiuos duomenis. Nauja informacija paprastai gali būti lengvai pridėta, o neteisingi failai gali būti pašalinti arba pažymėti kitaip, kad juos būtų galima pasiekti ateityje. Visi duomenys lieka pradinėje vietoje, o virtualus aplankas tiesiog veikia kaip organizuotas būdas juos rasti.