Virtualus švietimas reiškia įvairius mokymo formatus, kuriuose studentai ir dėstytojai nebendradarbiauja asmeniškai, bent jau ne toje pačioje patalpoje. Nors kai kurios iš šių ugdymo formų apima susitikimus realiuoju laiku, mokytojas ir mokinys dažniausiai būna skirtingose vietose ir yra tarpusavyje susiję kompiuteriu. Be to, ne visos virtualaus ugdymo formos turi ryšį realiuoju laiku. Kartais medžiaga ruošiama iš anksto ir bet kokia diskusija vyksta vėluojant, pavyzdžiui, diskusija el. paštu. Šios įvairios virtualaus mokymosi formos ir toliau populiarėja ir suteikia alternatyvų tradicinės klasės mokymosi akis į akį aplinkai.
Netrukus po interneto atsiradimo mokytojai pradėjo eksperimentuoti su virtualiu ugdymu. Dešimtojo dešimtmečio pradžioje nebuvo neįprasta, kad kai kurie mokytojai naudojo į kelis objektus orientuotas (MOO) svetaines, kad galėtų atlikti bent šiek tiek instrukcijų. Didėjant interneto funkcijoms, greitai tapo įmanoma dėstyti visas klases internetu arba visai nedaug asmeninių susitikimų. Ši idėja tam tikru mastu buvo naudojama universitetuose ir jaunesniosiose kolegijose, siekiant pasiūlyti studentams didesnį mokymosi būdų lankstumą.
Ji taip pat sukūrė visą vidurinę kolegijų, o dabar ir gimnazijų bei aukštųjų mokyklų, kurios vykdomos per virtualų švietimą, pramonę. Nors jų kokybė skiriasi, daugeliui jie suteikė galimybę įgyti išsilavinimą, kurio jie negalėjo kitais būdais. Dėl įvairių priežasčių daugelis žmonių negali atvykti į fizinę vietą, pavyzdžiui, koledžo miestelį, kad galėtų mokytis, tačiau jie gali lengvai mokytis iš savo kompiuterių ir virtualaus ryšio su mokytojais.
Yra įvairių būdų, kaip vykdomas virtualus švietimas. Kai kurios pamokos gali būti vedamos realiu laiku, sujungiant mokytojus su mokiniais naudojant vaizdo konferencijų programinę įrangą, pokalbių kambaryje arba virtualiuose pasauliuose, tokiuose kaip Second Life. Kitose klasėse studentams siūlomi vadovėliai ir užduotys, o visi studento klausimai sprendžiami el. Atliktos užduotys instruktoriams siunčiamos el. Papildomi mokymo režimai gali apimti dėstytojo studentui siunčiamą skaitymo medžiagą arba vaizdo ar garso failus, kurie iš esmės yra „paskaitos“.
Daugybė galimų rezultatų ar tikslų gali būti pasiekti naudojant virtualų švietimą. Tam tikromis formomis ji yra tik informacinė, nors informacijos kokybė negali būti laikoma puikia. Pavyzdžiui, žmonės gali laisvai pasiekti visas podcast’as arba visų kursų įrašus kai kuriuose geriausiuose pasaulio universitetuose. Deja, šių podcast’ų klausymas nesuteikia kolegijos kreditų.
Yra keletas nemokamų programų, kurios gali baigtis kolegijos laipsniu, tačiau yra keletas internetinių aukštųjų mokyklų, kurios yra nemokamos, akredituotos ir gali būti alternatyva diplomui gauti. Daugybė plytų ir skiedinio kolegijų siūlo bent kai kurias klases virtualioje aplinkoje, o tada yra ištisos mokyklos, kuriose daugiausia naudojamas virtualus švietimas. Jų kaina skiriasi, ne visada yra akredituota ir turi būti įvertinta dėl kokybės ir reputacijos.