Virusinė rinkodara arba reklama yra rinkodaros strategija, kuri remiasi asmenimis, o ne tradicinėmis kampanijomis, siekiant perduoti žinią kitiems. Paprastai tai reiškia rinkodarą internete. Šio stiliaus rinkodara gavo savo pavadinimą dėl tendencijos, kad pranešimai naudoja „šeimininkus“, kad jie greitai išplistų kaip biologinis virusas.
Terminas „virusinė rinkodara“ pirmą kartą išpopuliarėjo, kai buvo vartojamas apibūdinti el. pašto paslaugos Hotmail.com rinkodaros kampaniją. Kai įmonė pradėjo veikti, kiekvienoje siunčiamoje žinutėje buvo „Hotmail“ reklama ir nuoroda į jos svetainę el. laiško apačioje. Kai žmonės siųsdavo el. laiškus savo draugams ir kolegoms, jie taip pat reklamuodavo paslaugą. Gavėjai galėjo tiesiog spustelėti nuorodą ir užsiregistruoti, o el. paštu siųsdami draugams iš naujos paskyros, žinutė pasklido esamuose socialiniuose tinkluose ir buvo perduota be didelių pastangų iš įmonės.
Šis pavyzdys parodo visus pagrindinius virusinės rinkodaros elementus. Jos kaina reklamuotojui yra minimali. Vietoj to, jis naudojasi turimais ištekliais, paversdamas kiekvieną produktą naudojantį asmenį nevalingais atstovais. Jis išnaudoja įprastą elgesį, pavyzdžiui, siunčia el. laišką.
Virusinė rinkodara naudoja jau veikiančius ryšių tinklus. „Hotmail“ atveju tai reiškia draugo pritarimą. Žmonės, gavę el. laišką iš draugo, besinaudojančio paslauga, sužinojo, kad produktas veikia ir kad juo naudojasi jų draugai. Ir, svarbiausia, šis rinkodaros stilius suteikia galimybę skleisti žinią eksponentiškai greičiau ir daugiau žmonių nei įprastos trečiųjų šalių reklamos kampanijos.
Egzistuoja įvairūs virusinės rinkodaros tipai, kurių visi vadovaujasi tais pačiais pagrindiniais principais. Perduodami pranešimai skatina vartotojus siųsti juos kartu su kitais, pavyzdžiui, el. laiškai su instrukcijomis persiųsti apačioje arba humoristiniai vaizdo klipai. Skatinamieji pranešimai siūlo atlygį mainais už el. pašto adresų suteikimą. Slaptoje virusinėje reklamoje pranešimai pateikiami neįprastame puslapyje arba melagingose naujienose be jokio tiesioginio raginimo ją perduoti, tikintis, kad žinia paskleis iš lūpų į lūpas. Apkalbų ar triukšmo rinkodara siekia paskatinti žmones apie ką nors kalbėti, sukuriant ginčus.
Virusinė rinkodara sulaukė vartotojų, privatumo gynėjų ir rinkodaros specialistų kritikos dėl susirūpinimo dėl nepageidaujamų el. laiškų. Tačiau geriausiose kampanijose virusinės rinkodaros principai naudojami taktiškai, kad būtų išvengta neigiamų reakcijų ir būtų užtikrintas aukštas perdavimo rodiklis – gavėjų, kurie perduos žinią kitiems, skaičių. Panašiai kaip peršalimo atveju, efektyvi virusinė reklama naudoja žmones tam, kad netyčia perduotų pranešimą savo socialiniame tinkle. Tai apima žodžio „iš lūpų į lūpas“ koncepciją ir sustiprina ją akimirksniu visuotiniu bendravimu, kurį suteikia internetas.