Kai kuriems žmonėms liga ar sužalojimas gali neleisti normaliai nuryti maisto ir gėrimų. Tai reiškia, kad dėl kokių nors priežasčių jie negali valgyti ar gerti arba negali virškinti ar išskirti maisto įprastu būdu. Kai taip atsitinka, gali būti skiriama visa parenterinė mityba, kad asmuo gautų jam reikalingų maistinių medžiagų. Visiška parenterinė mityba (TPN) arba maitinimas į veną yra visavertis maisto pakaitalas žmonėms, kurie visiškai negali valgyti. Priešingai, dalinė parenterinė mityba yra skirta žmonėms, kurie gali valgyti mažais kiekiais, bet negali valgyti tiek, kad aprūpintų visas reikalingas maistines medžiagas ir kalorijas.
Parenterinis maitinimas skiriamas per intraveninį kateterį, įterptą į periferinę vietą, pvz., plaštaką ar ranką. Žmonėms, kuriems reikalinga dalinė parenterinė mityba, paprastai skiriamas gliukozės ir emulsuotų riebalų tirpalas. Jis skirtas kaip maisto papildas ir suteikia pakankamai kalorijų, kad kompensuotų tai, ko pacientas negali valgyti, tačiau jame nėra maistinių medžiagų, tokių kaip vitaminai ir mineralai.
Kai žmogui reikalinga visapusiška parenterinė mityba, jam reikia didesnių mitybos poreikių, nes negali valgyti jokio maisto. Tai reiškia, kad be kalorijų, kurias tiekia riebalai ir gliukozė, jam taip pat reikia baltymų, elektrolitų, vitaminų ir mineralų. Iš esmės žmogus turi gauti visas maistines medžiagas, paprastai gaunamas iš jo ar jos kasdienio maisto.
Jei kas nors turi gauti visišką parenterinį maitinimą ilgą laiką, papildomas reikalavimas yra tai, kad maisto papildas būtų daug baltymų turinčios formulės. Tai svarbu, nes racione reikia daug baltymų, kad organizmas nesuardytų raumenų audinio, kurį naudotų energijai gauti. Pavyzdžiui, žmogui, sergančiam Krono liga arba kam nors, kam yra žarnyno nepraeinamumas arba atlikta žarnyno operacija, gali prireikti tokio tipo parenterinės mitybos. Tokiais atvejais reikalinga parenterinė mityba, kad virškinimo traktas sugytų po operacijos, traumos ar ligos.
Dauguma žmonių visą parenterinį maitinimą gauna laikinai ligoninės aplinkoje. Asmeniui, kuriam reikia ilgalaikio parenterinio maitinimo, nepraktiška visą laiką praleisti ligoninėje. Medicinos specialistui įkišus kateterį, asmuo gali grįžti namo ir prireikus skirti jam parenterinio maitinimo.
Yra tam tikra rizika, susijusi su parenterinės mitybos vartojimu. Dažniausia rizika yra bakterinė ar grybelinė infekcija kateterio vietoje. Ši rizika šiek tiek padidėja žmonėms, kurie maitinasi parenteriniu būdu namuose. Riziką galima sumažinti laikant švarią ir sausą kateterio įvedimo vietą. Žmonėms, kurie gauna visavertę mitybą, taip pat padidėja tulžies pūslės ligų rizika, nes jie nenaudoja virškinimo trakto.