Višnu arba Višnu yra vienas iš trijų pagrindinių indų religijos dievų. Induistų ciklinio kosmoso sampratoje Višnu atlieka saugotojo vaidmenį ir Rig Vedoje, senovės indų žodiniame tekste, apibrėžiamas kaip „persiskverbėjas“. Kaip rodo pavadinimas, Višnu persmelkia viską ir išsaugo kosmosą, kelis kartus nusileisdamas į žemę, kad išspręstų kokią nors kosminės proporcijos dilemą. Yra keletas schemų, nurodančių Višnaus „susilenkimų žemyn“, žinomų kaip Avatara arba avatarų, skaičių ir pobūdį anglų kalba. Labiausiai paplitusi iš šių schemų ir čia bus išvardinta iš dešimties Višnu avatarų. Tai yra tokia:
1) MAISYA – žuvis
2) KACCHAPA – jūros vėžlys
3) VARSHS – šernas
4) NARASIMHA – žmogus-liūtas
5) VAMANA – nykštukas
6) PARASURAMA – kunigas, kuris žudo kai kuriuos piktus karius
7) RAMA – tobulas žmogus, Dharmos įsikūnijimas ir Ramajanos veikėjas
8) KRSNA – taip pat žinomas kaip Krišna, tamsos valdovas
9) BUDA – ramybės ir nepakenkimo, arba ahimsa, figūra
10) KALKI – tas, kuris dar turi ateiti
Šie Višnu avatarai atkeliauja per milijonus metų, nes laiko tarpas induistų kosmologijoje yra bene plačiausia iš visų religijų. Kiekvienas Višnu avataras vykdo tam tikrą tikslą, o jų istorijos yra susijusios su daugybe religinių mitų, kai kurie iš jų įgauna savo tapatybę kaip svarbūs religiniai tekstai. Pavyzdžiui, „Ramajana“ yra bene plačiausiai skaitomas tekstas Indijoje. Ramayana pasakoja apie Ramą ir jo žmoną Sitą. Manoma, kad jie demonstruoja vyro ir moters tapatybės ir elgesio idealą religinio ir socialinio teisingumo požiūriu. Jų istorija – romantika ir nuotykiai, o per dramos eigą Rama ir Sita gali parodyti idilišką elgesį per savo veiksmus, žodžius ir bendraudami vienas su kitu kaip vyras ir žmona.
Kitų Višnaus avatarų istorijos galbūt turi mažiau religinės ir socialinės reikšmės, tačiau yra vienodai linksmos ir jaudinančios. Jūrų vėžlys Kacchapa iš jūros dugno paėmė „nemirtingumo nektarą“ arba amrtamą, išgelbėdamas pusdievių dieną. Buda, kaip jis buvo įtrauktas į indų teologiją, yra vertinamas kaip geras ir blogas. Induizme jis dažnai laikomas Višnu avataru, kuris, nors ir dėstė vertingą nepakenkimo pamoką, dažniausiai klydo savo filosofijoje, ty budizme. Tačiau jo filosofija pernelyg rimtai nesutrukdė induizmo, nes jis įtikino pasaulio demonus šia neteisinga filosofija ir taip juos išvedė, o tai buvo dera, nes jie buvo demonai. Galbūt kitame religinio žiaurumo pavyzdyje Kalki, remiantis dešimties Višnu avatarų apibūdinimu, galiausiai išgelbės dieną Indijos induizmui, nužudydamas visus musulmonus.
Narasimha, kitas populiarus Višnu avataras, turi gana įdomią istoriją. Pasak istorijos, vyras, vardu Hiranyakashipu, buvo duotas garbinti Brahmą, o ne Višnu, nes paskutinis Višnu Avataras Varaha nužudė jo brolį Haranyaksha. Už savo garbinimą Hiranyakashipu gavo palaiminimą iš Brahmos, kad jo negalėjo nužudyti nei viduje, nei lauke, nei žmogus, nei gyvūnas, nei ant žemės, nei danguje, nei dieną ar naktį. Jo apmaudu, Hiranyakashipu sūnus Prahlada buvo Višnu bhaktas ir vieną dieną dėl šio susierzinimo nusprendė nužudyti savo sūnų. Tačiau Prahladą saugojo Višnu, kuris buvo pusiau žmogus, pusiau liūtas Narasimha. Narasimha nužudė piktąjį Hiranyakashipu prie durų slenksčio, prieblandoje, padėdamas jam ant kelio ir perlauždamas per pusę.
Krišna yra labiausiai žinomas Višnu avataras, kuriam būdinga religinė potekstė, vadinama Bhagavad Gita, kuri yra didesnio religinio teksto, žinomo kaip Mahabharata, dalis. Krišna turi ypatingą reikšmę Krišnos bhaktams, įskaitant Hare Krišnos judėjimo pasekėjus. Nors jie tuo pat metu priskiria Višnaus avatarų sąvoką, Krišnos bhaktos mano, kad Krišna yra aukštesnė ir svarbesnė už Višnu.