Visuomeninis švietimas paprastai reiškia švietimą, kuris yra valstybės, provincijos arba nacionaliniu lygiu finansuojamas ir studentams teikiamas nemokamai. Šis išsilavinimas dažnai yra įpareigotas pagal įstatymą jaunesniems nei tam tikro amžiaus arba dar nebaigusiems patenkinamo išsilavinimo studentams. Tokio tipo švietimo sistemos mokyklos dažnai finansuojamos valstijų, provincijų ar federalinių vyriausybių, dažnai iš pinigų, surinktų iš mokesčių. Vis dėlto visuomenės švietimas ne visada yra valstybinio švietimo ar valstybinių mokyklų sinonimas, todėl daugelis šalių gali vartoti skirtingus terminus, kalbant apie valstybės remiamą švietimą.
Apskritai viešasis švietimas paprastai reiškia dvi atskiras, tačiau susijusias sąvokas, kurios yra viešai prieinamas švietimas ir valstybės remiamas švietimas. Viešai prieinamas švietimas paprasčiausiai reiškia bet kokį išsilavinimą ar mokymąsi, kuris yra prieinamas plačiajai visuomenei. Tai gali būti ne tik prieinama visuomenei, bet ir privaloma užtikrinti, kad šalies piliečiai būtų gerai išsilavinę ir galėtų egzistuoti kaip produktyvūs visuomenės nariai. Kadangi tokio tipo viešasis švietimas dažnai yra privalomas, jį taip pat dažnai apmoka vyriausybė federaliniu ar žemesniu lygiu arba kartais abiem.
Šios valstybės finansuojamos arba remiamos švietimo formos taip pat paprastai vadinamos viešuoju švietimu, nors jos ne visada turi būti viešai prieinamos. Pavyzdžiui, mokykla galėtų būti iš dalies finansuojama viešosiomis lėšomis arba tiesiogiai iš vyriausybės, arba per kuponų sistemą, ir vis tiek išlikti privačia ta prasme, kad mokykla gali pasirinkti mokinius, kurie bus priimti į mokyklą. Kuponų sistema leidžia mokinių tėvams pasirinkti, kur bus skiriami pinigai, kuriuos vyriausybė skirs mokykloms apmokėti, o valstybės lėšos gali būti naudojamos privačiam mokslui apmokėti.
JAV ir daugelyje kitų šalių viešasis švietimas dažnai vartojamas kaip valstybės remiamo švietimo idėjos sinonimas. JAV valstijos dažnai finansuoja mokyklų rajonus ir mokyklas, nors į finansavimą dažnai įtraukiami ir federaliniai pinigai. Tai leidžia valstybėms tam tikrais būdais kontroliuoti mokymąsi, nustatant konkrečius kriterijus ir tvarkant mokytojų samdymą, taip pat suteikiant didesnę įtaką federalinei vyriausybei.
Tačiau kitos šalys, pavyzdžiui, JK, gali naudoti terminą „viešasis švietimas“, nurodydamos tai, kas JAV paprastai laikoma privačiu švietimu. Tose šalyse sąvoka „valstybinė mokykla“ arba „valstybinis švietimas“ dažnai reiškia valstybės remiamą švietimą, o valstybinės mokyklos gali būti privačių mokyklų sinonimai. Tačiau apskritai viešasis švietimas paprastai reiškia bet kokį švietimą, kuris paprastai yra prieinamas visuomenei ir dažnai apmokamas viešuoju finansavimu iš mokesčių ir kitų vyriausybės iniciatyvų.