Visuotinio atšilimo efektas apibūdina tai, kas gali nutikti, jei pasaulio klimatas sušils. Iš tikrųjų visuotinio atšilimo efektas teigia, kad šiltnamio efektą sukeliančių dujų perteklius, išleistas į orą, sulaikys saulės šilumą žemės atmosferoje. Šios šilumos kaupimasis sušildys žemę, todėl klimatas pasikeis. Klimato kaita gali sukelti pražūtingų padarinių planetai ir joje gyvenantiems žmonėms. Toks poveikis gali pasireikšti kylančio vandenyno lygio ir stipresnių audrų pavidalu.
Per didelis šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekis yra visuotinio atšilimo kaltės. Paprastai, kai saulė šviečia ant žemės ir ją šildo, natūralus šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekis, pavyzdžiui, anglies dioksidas ir vandens garai, sulaiko dalį šilumos ir palaiko žemę šiltą, panašiai kaip stiklas šiltnamyje. Tačiau daliai tos šilumos taip pat leidžiama išeiti į kosmosą. Deginant iškastinį kurą, į orą išmetama daugiau šiltnamio efektą sukeliančių dujų, todėl susidaro perteklius. Užuot leisdamos šilumai patekti į kosmosą, atmosferoje esančios dujos atspindės daugiau šilumos, nei reikia, atgal į žemę.
Visuotinio atšilimo poveikis gali būti platus ir niokojantis. Šiltesnis vandenyno vanduo gali sukelti didesnes, stipresnes audras, taip pat gali sukelti vandenyno floros ir faunos disbalansą. Be to, dėl aukštesnės temperatūros ledo dangteliai gali ištirpti. Dėl viso ledo tirpimo gali pakilti vandenynų lygis. Be to, be ledo nukentės gyvūnai, pavyzdžiui, baltieji lokiai, kurie priklauso nuo ledo.
Yra nesutinkančių, kad visuotinio atšilimo poveikis yra grėsmė. Kai kurie ekspertai cituoja faktus, teigiančius, kad Žemė iš tikrųjų vėsta dešimtmečius. Kiti tyrinėtojai atkreipia dėmesį į plaukimą plaustais ant ledo ir kitus įrodymus, rodančius, kad žemė gali vėsti, o ne atšilti. Kiti mokslininkai sutinka, kad atšilimo tendencija vyksta, tačiau tai yra natūralu. Žvelgiant į žemės klimato istoriją, pastebima atšilimo ir vėsimo tendencija, o žemėje, anot jų, tiesiog atšilimo periodas.
Nepaisant diskusijų apie tai, ar visuotinio atšilimo poveikis yra reali grėsmė, ar ne, yra imamasi veiksmų siekiant sumažinti atliekų kiekį. Žmonės įvairiais būdais skatinami taupyti energiją ir mažinti emisijas. Kompaktiškos fluorescencinės lemputės sunaudoja mažiau energijos. Taigi, norint sukurti elektros energiją, jiems reikia sudeginti mažiau iškastinio kuro. Automobiliai taip pat tapo ekonomiškesni, todėl į orą išmetama mažiau teršalų.