Vitriolio retorika yra kalbos ar diskurso tipas, kuris yra aštrus ir kaustinis kritikuojant suvoktą neteisybę. Tokios kalbos ar raštai gali būti skirti asmenims, grupėms ar reiškiniams. Šia prasme tai labai panašu į smurtinę retoriką, nors tai ir nėra raginimas smurtauti. Kritikos griežtumas kyla iš žodžių, naudojamų apibūdinti problemą.
Retorika yra diskurso forma, kuria siekiama įtikinti kitus turėti požiūrį ar idėją. Jis gali būti naudojamas kalbose arba raštu, tačiau abiem formomis tai yra vienpusis požiūris, į kurį neįeina diskusija. Tai reiškia, kad tam tikra retorika leis sakyti kalbas ir prieštaravimus. Tokios retorikos tikslas – įtikinti žmones kažkuo vadovautis, už ką nors balsuoti, kažko atsisakyti ar net ką nors sunaikinti.
Sąvoka „vitriolio retorika“ kilusi iš „vitriolio“ dėl savo ėsdinančios prigimties. Vitriolis yra istorinis sieros rūgšties pavadinimas, vartojamas nuo Dioskorido ir Plinijaus Vyresniojo laikų. Atrodo, kad šis terminas taikomas retorikai nuo XIX amžiaus vidurio.
Smurtinė retorika skiriasi nuo vitriolinės retorikos tuo, kad ji ragina smurtauti prieš taikinį, nesvarbu, ar perkeltine prasme, ar iš tikrųjų. Kaustinis vitriolinės retorikos pobūdis reiškia, kad retorikas taiko skirtingus tikslus ir kalbos priemones. Pagrindinis tokio diskurso tikslas – žodžiais sunaikinti taikinį, todėl jis priartėja prie satyros, bet be humoro.
Diskursas gali būti įkandęs, net jei jis nėra vitrioline retorika. Kanti retorika neduoda jokių smūgių, kai reikia ką nors kritikuoti, pavyzdžiui, socialinę nelygybę ar netinkamą kitų elgesį. Politikoje jis dažnai naudojamas opozicijos politikai ir politikos formuotojams kritikuoti. Kai tai daroma gerai, kritika atskleidžia visas taikinio klaidas; kai daroma blogai, tai tik atrodo kaip įžeidinėjimai.
Vitriolinė retorika peržengia vieną žingsnį, yra šiurkščios kalbos vartojimas, peržengiantis blyškumą. Tai apima nuodingą kalbą, kuri tikrai įžeidžia oponentus, žmones ir kritikuojamas sąvokas. Tai aktyvus bandymas įžeisti. Tai reiškia, kad retorikas, kurdamas savo kalbą, specialiai parinko žodžius, skirtus įskaudinti ir provokuoti.
Tokios kalbos vartojimas daro poveikį kitiems, todėl dažnai tai siejama su smurtine retorika. Nors nėra tiesioginių raginimų veikti, vitrioliniai žodžiai yra skirti sukelti reakcijas žmonėms, kurie jautriai reaguoja į šias problemas arba jau yra idėjos ar asmens priešininkai. Tai reiškia, kad kai kas nors smurtaujama prieš tą organizaciją ar asmenį, retorikas gali būti apkaltintas jo kurstymu.
Kai kurie žmonės stebisi, kodėl tokios kalbos toleruojamos pagrindinėje spaudoje, televizijoje ir tarp žmonių, kurie turėtų būti pavyzdžiais. Daugelyje šalių retorikai gali vartoti tokią kurstingą kalbą, nes juos gina žodžio laisvės įstatymai ir jie nereikalauja tiesioginių veiksmų ar smurto prieš kitus. Kur turėtų būti nubrėžta riba tarp priimtinos ir nepriimtinos kalbos, daugumoje visuomenių vyksta nuolatinės diskusijos.