Vaizdinė paieškos sistema yra panaši į teksto paieškos variklį, nes ji leidžia vartotojams ieškoti pagal raktinį žodį ir pateikia su tuo raktiniu žodžiu susijusius rezultatus. Skirtumas tas, kad vaizdinė paieškos sistema nepateikia tekstinių nuorodų, kaip teksto paieškos variklis; vietoj to jis grąžina daugybę vaizdų, nukreipiančių į kilmės svetainę. Vaizdinės paieškos sistemos dažniausiai yra žiniatinklio programos, tačiau norint, kad paieškos sistema veiktų tinkamai, paprastai reikalingas papildinys. Yra įvairių vaizdų rodymo būdų ir, skirtingai nei teksto paieškos sistemos, kurios rodo nuorodas pagal algoritmus ir raktinių žodžių naudojimą, šios paieškos sistemos leidžia vartotojams ieškoti vaizdų įvairiais būdais.
Interneto vartotojai naudoja paieškos sistemas, kad pagal raktinį žodį atsektų atitinkamą vaizdą ar svetainę. Vizualinių paieškos sistemų atveju vartotojas labiau ieško vaizdo nei svetainės. Vaizdinės paieškos varikliai taip pat yra interaktyvesni nei teksto paieškos varikliai, net jei teksto paieškos sistemoje yra vaizdų paieška. Vaizdinė paieškos sistema randa vaizdus žiūrėdama į žymas, kurias svetainių kūrėjai naudoja savo vaizdams, ir tada pateikia visus su raktiniu žodžiu susijusius vaizdus.
Kaip ir jų tekstiniai analogai, vaizdinės paieškos sistemos paprastai yra pagrįstos žiniatinkliu arba veiks interneto naršyklėje. Kai kurios vaizdinės paieškos sistemų platformos yra pagrįstos programine įranga arba bus darbalaukyje, tačiau tai retai. Daugialypės terpės papildinys paprastai reikalingas šioms paieškos sistemoms valdyti dėl interaktyvumo, tačiau įskiepis paprastai yra nemokamas ir jį lengva įdiegti. Tie, kuriems nereikia papildinių, paprastai yra mažiau interaktyvūs.
Nors vizualinė paieškos sistema skirta vaizdams rasti, ji taip pat atranda ryšį tarp vaizdo ir kilmės svetainės. Tai reiškia, kad vartotojai gali rasti įdomų vaizdą ir tada pateikti nuorodą į svetainę, iš kurios jis atėjo. Tokiu būdu vaizdinės ir tekstinės paieškos sistemos yra vienodos, nes jos sukurtos padėti vartotojams rasti naujas svetaines.
Yra daug skirtingų būdų, kaip vaizdinė paieškos sistema rodyti vaizdus. Vaizdai gali būti trimačiame (3D) kube arba žemėlapyje, krūvoje, sąraše, debesyje ar bet kuriame iš kelių kitų išdėstymų. Vartotojai taip pat gali tinkinti paieškas, prašydami vaizdinės paieškos sistemos surasti vaizdus pagal datą, domeną, įvertinimą ar kitus veiksnius. Tai skiriasi nuo teksto paieškos sistemos, kurioje nuorodos yra išdėstytos remiantis tik algoritmais ir raktinių žodžių naudojimu, o vartotojai mažai sąveikauja su nuorodų išdėstymu.