Vaizdinį žodyną sudaro vaizdai arba paveikslėliai, kurie reiškia žodžius ir jų reikšmes. Lygiai taip pat, kaip atskiri žodžiai daro įmanomą rašytinę kalbą, atskiri vaizdai įgalina vaizdinę kalbą. Šis terminas taip pat taikomas vizualinės komunikacijos teorijai, kuri teigia, kad paveikslus ir vaizdus galima „skaityti“ taip pat, kaip ir žodžius. Šiuolaikiniam pasauliui vis labiau orientuojantis į vaizdą, vizualinė komunikacija gali tapti svarbesnė nei rašytinė komunikacija. Pedagogai jau naudoja vaizdinį žodyną, norėdami mokytis ir sustiprinti rašytinį žodyną.
Idėja išmokti žodyną vizualiai nėra visiškai nauja. Pavyzdžiui, yra „flash“ kortelės, naudojamos mokyti vaikus žodžių. Vienoje pusėje gali būti katės paveikslėlis, o kitoje – žodis „katė“. Vaizdai taip pat gali būti taikomi sudėtingesniems žodžiams. Tokie būdvardžiai kaip „mieguistas“, „piktas“ ar „supainiotas“ gali būti perteikti paveikslėliuose.
Vaizdai gali būti naudojami norint išmokti didesnį žodyną, kai jie siejami su mažiau žinomais arba sunkiai įsimenamais žodžiais. Pavyzdžiui, išplėtus mieguistumo įvaizdį, galima išmokti žodį „mieguistas“, o tai daro žmogų mieguistą. Paveikslėlis, kuriame vaizduojamas sumišęs ar nepasitikėjęs žmogus, gali būti siejamas su žodžiu „apsistojęs“. Tokios paveikslėlių ir žodžių asociacijos dabar JAV parduodamos kaip mokymosi pagalbinės priemonės, skirtos kolegijos praktikos egzaminų žodyno daliai. Taip pat yra vaizdinių tezaurų.
Atrodo, kad nesutariama, kad pasaulis vis labiau orientuojasi į vizualumą. Jaunesnių žmonių, ypač industrinėse ir Vakarų kultūrose, susidomėjimas bendravimu raštu sumažėjo. Vis dar diskutuojama, ar vaizdinis žodynas aplenks rašytinę kalbą kaip pagrindinę bendravimo formą ar net gali ją aplenkti.
Viena teorija teigia, kad kultūra vis labiau vizuali. Pasaulis suprantamas per vaizdus, o ne skaitant žodžius. Ateityje žodžiai gali būti naudojami tik tam tikroms verslo ir vyriausybės operacijoms. Tradicines spausdintas knygas skaitys mažuma asmenų. Kai kas prognozuoja, kad iki amžiaus pradžios beveik visi žodžiai ir paveikslėliai bus perduoti internetu.
Lingvistikos teoretikai pabrėžia, kad vaizdai yra reprezentaciniai ir jų negalima „perskaityti“, kaip gali pasakyti sakinys ar knyga. Smegenys paveikslėlį „skaito“ kitaip, ir nėra būdo sukurti taisykles, kurios veiktų vaizdams taip, kaip gramatikos ir rašybos taisyklės taikomos žodžiams. Rašytinėje kalboje net nesąmoningas sakinys yra prasmingas, kai naudojamas kaip taisyklės pažeidimo pavyzdys: „Jonas obuolys valgė raudoną“.
Atidesnis požiūris pripažįsta didėjančią vaizdinio žodyno svarbą ir statusą. Ji pabrėžia, kad nuotraukos ir žodžiai kartu kartais gali būti galingiausia bendravimo forma. Tačiau vaizdai vis tiek būtinai priklauso nuo rašytinės žodyno. Paveikslas gali būti „vertas tūkstančio žodžių“, bet jis įsimenamas tik galvojant apie jį žodžiais.