VKI yra vartotojų kainų indeksas, įvairių plataus vartojimo prekių kainų matas. Jis skaičiuojamas miestuose ir gana gerai parodo, kokia infliacija įvyko šalyje. Šis indekso tipas yra plačiai naudojamas ir daugeliu atžvilgių panašus į pragyvenimo išlaidų indeksą.
VKI gali naudoti bazinius metus arba grandininę sistemą. Naudojant bazinių metų sistemą, imamas konkrečių metų išlaidų sričių suskirstymas ir atitinkamai paskirstomas kiekvienos iš jų paskirstymas vėlesniems metams. Pavyzdžiui, jei 1992 m. išlaidų paskirstymas buvo 15% maistui, 10% poilsiui, 25% būstui, 5% drabužiams, 15% transportui, 10% medicininei priežiūrai, 5% švietimui ir 15% kitai, tada tie patys svoriai būtų naudoti visais vėlesniais metais, neatsižvelgiant į tai, ar faktinis pasiskirstymas buvo toks pat, ar ne. Grandininėje sistemoje kiekvienais metais nustatomas naujas kiekvieno indekso svorio matas. JAV darbo statistikos biuro paskelbtas indeksas apima tradicinį visų miesto vartotojų VKI (CPI-U) ir grandininį visų miesto vartotojų VKI (C-CPI-U).
VKI atspindi daugumą JAV gyventojų, nes jis matuoja visus miesto vartotojus ir jų išlaidų įpročius. Šiam sektoriui priklauso 87% amerikiečių. Be miesto vartotojų matavimo, jis taip pat matuoja šios grupės pogrupį. VKI-W matuoja tik tuos vartotojus, kurie pusę savo namų ūkio pajamų gauna iš darbo užmokesčio ar biuro profesijų ir kurie per praėjusius metus dirbo ne mažiau kaip trisdešimt septynias savaites. Šią grupę sudaro 32% amerikiečių.
VKI rinkos krepšelį sudaro daugiau nei 200 kategorijų aštuoniose bendrose grupėse: maistas ir gėrimai, būstas, drabužiai, transportas, medicininė priežiūra, poilsis, švietimas ir komunikacija bei kitos prekės ir paslaugos. Be prekių ir paslaugų, perkamų per vartotojų rinką, taip pat įskaičiuoti vyriausybės nustatyti mokesčiai, tokie kaip vandens mokesčiai, transporto priemonių rinkliavos ir registracijos mokesčiai.
Kiekvieną mėnesį Darbo statistikos biuras atlieka tūkstančių parduotuvių, nuomos įstaigų, gydytojų ir kitų paslaugų bei prekių tiekėjų apklausą. Jie stebi prekių ir paslaugų kainas, kurias imties grupė nurodė kaip didžiausias išlaidas, ir sulygina šiuos duomenis į VKI.
Nors yra daug skirtingų infliacijos stebėjimo metodų, kurie turi savo privalumų, VKI pasirodė esąs idealus infliacijos žymeklis vartotojų reikmėms. Naudodama jį vyriausybė gali geriausiai nuspręsti, kaip koreguoti mokėjimus vartotojams, kad jie galėtų patenkinti savo materialinius poreikius.