Vartotojų kainų indeksas arba VKI yra matavimo priemonė, naudojama įvairiose šalyse, siekiant parodyti infliaciją arba defliaciją per tam tikrą laikotarpį. Naudodami iš anksto nustatytą vidutinių namų ūkių perkamų prekių sąrašą, ekonomistai ir vyriausybinės agentūros gali stebėti mokamas kainas, kad sužinotų, ar kainos kyla, ar mažėja. VKI prognozė yra prognozė, kas gali nutikti būsimiems infliacijos lygiams, pagrįsta dabartiniais ir istoriniais VKI duomenimis. VKI prognozei sukurti naudojami skirtingi metodai ir kintamieji, priklausomai nuo šalies ir prognozės tikslo.
Dauguma šalių VKI matuoja standartines prekes. Pavyzdžiui, Jungtinės Valstijos skaičiuoja VKI naudodamos pagrindines prekių kategorijas, tokias kaip bakalėjos prekės, kuras, būstas, drabužiai ir medicininė priežiūra. Europos šalys naudoja panašias prekes, įskaitant elektros ir kitas energijos išlaidas, tačiau atsisako tokių produktų kaip tabakas ir alkoholiniai gėrimai. Bendrai reprezentacinės prekės, naudojamos VKI apskaičiuoti, vadinamos rinkos krepšeliu arba tiesiog krepšeliu. Krepšelyje esančių prekių kainų pokyčiai apskaičiuojami per 12 mėnesių laikotarpį, kad būtų galima nustatyti infliacijos lygį.
Nepriklausomai nuo konkrečių prekių, naudojamų skaičiuojant VKI, VKI prognozės sudarymo procesas yra panašus įvairiose šalyse arba regionuose. Istoriniai duomenys kaupiami ir lyginami su dabartiniais duomenimis, kad būtų gauta informacija, reikalinga kainų svyravimų tendencijoms nustatyti. Remdamiesi šiomis tendencijomis, statistikai sukuria įvertinimą, kokie kainų pokyčiai gali įvykti per kitą mėnesį, metus, dešimtmetį ar kitą laikotarpį. Kai kurių tipų VKI prognozių modeliai orientuoti tik į konkrečias krepšelio prekes, o ne į visas reprezentatyvias prekes.
Būsimų VKI pokyčių projektavimo metodai ir metodai skiriasi. Įvairių VKI prognozių modelių tikslumas dažnai kelia ginčų tarp ekonomistų ir vyriausybinių agentūrų. Kadangi VKI prognozė labai priklauso nuo ekonominių sprendimų ir politikos, įmonėms ir vyriausybėms reikia tikslių prognozių. Taigi, siekiant sukurti tiksliausią įmanomą VKI prognozę, gali būti naudojami įvairūs metodai, atsižvelgiant į prekių kategoriją, kuri gali turėti įtakos konkrečiam sprendimui.
Pavyzdžiui, investicinės įmonės gali sukurti savo VKI prognozės rengimo metodus, apimančius tuos krepšelio elementus, kurie patenka į prekių rinką. Šios įvairovės prognozės padeda investicijų konsultantams pateikti rekomendacijas, kur klientai turėtų investuoti kitą mėnesį, ketvirtį ar metus. Arba vyriausybinė agentūra gali naudoti VKI prognozę, apimančią visus krepšelio elementus, vidutiniškai per praėjusius metus, kad įvertintų kitų metų biudžeto poreikius, valstybės pagalbos naudą arba paskirstytų finansavimą ekonomikos augimo iniciatyvoms.