Vulkaninė juosta yra geografinis regionas, kuriame yra labai didelis ugnikalnio aktyvumas. Išvaizda jie dažnai lyginami su kalnų grandinėmis, tačiau skirtingai nei kalnų grandinės, ugnikalnių juostos gali sukelti išsiveržimus dujomis, pelenais, uolienomis, lava ar kitais išmetimais. Be to, kai kurios vulkaninės juostos tiek daug metų neveikia, jos buvo išardytos beveik plokščios. Jie gali susidaryti dviem skirtingais būdais: plokštelės subdukcijos arba dėl karštųjų taškų Žemėje.
Kai temperatūra žemiau plutos yra labai aukšta, maždaug nuo 1292 iki 2552 laipsnių Farenheito (700–1400 Celsijaus), kieta medžiaga Žemės plutoje ir mantijoje gali ištirpti. Ši išsilydžiusi medžiaga, vadinama magma, tampa mažiau tanki nei uoliena, nes atominiame lygmenyje šiluma priverčia atomus labiau susijaudinti, vibruoti didesniame erdvės plote. Mažiau tankios medžiagos visada bando kilti aukštyn, todėl magma pakyla, ieškodama silpnų vietų Žemės plutoje. Rezultatas paprastai yra žemės plutos iškilimas, kuris galiausiai atsidaro, jei slėgis tampa pakankamai didelis. Vulkaninė juosta yra tiesiog daug tokių iškilimų vienoje srityje.
Žemės plutoje ir viršutinėje mantijoje esančios kietosios medžiagos tirpsta daug dažniau aplink tektoninių plokščių, kurios yra didelės Žemės plutos dalys, ribas. Šios plokštės juda per kaliosios uolienos sluoksnį, vadinamą atenosfera. Geologai mano, kad šis judėjimas bent iš dalies vyksta dėl konvekcinių srovių, esančių giliau Žemėje. Subdukcijos plokštės ribose, kur viena plokštė slysta po kita, plutos medžiaga tirpsta greičiau, todėl subdukcijos plokštės ribos dažnai yra ten, kur susidaro vulkaninės juostos.
Kartais vulkaninė juosta susidaro dėl to, kad tektoninė plokštė lėtai juda plote, kur vidinė Žemė yra daug karštesnė nei įprastai. Tokiu atveju vulkaninė juosta gali atsirasti toli nuo plokštės ribos. Bene geriausias tokiu būdu susiformavusios vulkaninės juostos pavyzdys yra Havajų salos.
Tarp ugnikalnių išsiveržimų gali praeiti šimtai ar net tūkstančiai metų, priklausomai nuo to, kokiu greičiu medžiaga tirpsta po pluta ir kaip greitai susidaro slėgis. Dėl to daugelis ugnikalnių vulkaninėse juostose neveikia. Tai nereiškia, kad jie neišnyks ir ateityje. Tai tiesiog reiškia, kad jie šiuo metu nėra aktyvūs. Geologai naudoja vis sudėtingesnes technologijas, siekdami numatyti, kada įvyks išsiveržimai, tačiau žmonės vis dar stato ir gyvena arti ugnikalnių juostų, nepaisant pavojų. Vėliau dėl išsiveržimo vis dar egzistuoja galimybė prarasti turtą ir gyvybę.