Vyriausiasis teisėjas turi dvi pagrindines reikšmes. Kalbant apie teismus, kuriuose yra keli teisėjai, titulas skiriamas teisėjui, kuris pirmininkauja kitiems. Be to, vyriausiasis teisėjas gali vadovauti šalies vyriausybės teismų skyriui.
Yra keletas šalių, kurių teismų sistemoje yra vyriausiasis teisėjas. Tarp jų yra Australija, Kanada, Singapūras, Šri Lanka ir JAV. Be to, šalys gali turėti vyriausiuosius teisėjus valstijų ar provincijų lygmeniu, kaip yra kai kuriose JAV – kai kuriose vietoj jų yra vyriausiasis teisėjas – ir kai kuriose Kanados provincijose bei teritorijose.
Jungtinių Valstijų vyriausiąjį teisėją, kaip ir visus JAV Aukščiausiojo Teismo teisėjus, į pareigas skiria prezidentas, o patvirtina Senatas. Tai reiškia, kad priimant sprendimą dalyvauja ir vykdomoji, ir įstatymų leidžiamoji valdžia. Kita vertus, Kanadoje Kanados Aukščiausiojo Teismo pirmininką skiria generalinis gubernatorius, remdamasis dabartinio federalinio kabineto patarimu – nėra prievolės konsultuotis su Parlamentu.
Jungtinėse Amerikos Valstijose vyriausiasis teisėjas nėra įtrauktas į prezidento eiliškumą, nurodant, kas gali eiti prezidento pareigas arba tapti JAV prezidentu bet kuriuo atveju, kai išrinktas arba esamas prezidentas negali atlikti savo pareigų. . Kadangi vyriausiasis teisėjas yra federalinės vyriausybės teisminės institucijos vadovas, o prezidentas – vykdomosios valdžios vadovas, galių pusiausvyra išlaikoma dėl šios išimties. Kita vertus, Kanadoje vyriausiasis teisėjas yra antras pagal šalies vadovus. Būtent šis asmuo pradeda eiti Kanados generalinio gubernatoriaus pareigas, jei generalgubernatorius negalėtų veikti.
Neteisminiai vyriausiojo teisėjo vaidmenys įvairiose šalyse skiriasi ir gali būti nustatyti arba ad hoc. Vykdydamas nustatytas pareigas, pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose vyriausiasis teisėjas pagal įprotį duoda prezidento priesaiką inauguracijos metu. Smithsonian instituto kancleris yra dar vienas JAV vyriausiojo teisėjo vaidmuo, kaip ir Aukščiausiojo teismo pastato valdymas. Kita vertus, Kanados vyriausiosios teisėjos Beverly McLachlin pristatymas simpoziume, susijęs su Manitobos įkūrėjo operos Louis Riel pasirodymu, kuris buvo pateiktas dėl 2010 m. Vankuverio olimpinių žaidynių, buvo vienkartinio, vyriausiojo teisėjo pasirodymas ypatinga proga.