Wide Area Network (WAN) yra tinklas, apimantis didelę geografinę sritį, o labiausiai paplitęs pavyzdys yra internetas. Tai skiriasi nuo mažesnių vietinių tinklų (LAN) ir didmiesčių tinklų (MAN). LAN yra namų arba biuro tinklai, o MAN gali apimti miestelį arba aptarnauti miesto gyventojus, pvz., miesto belaidį arba WiFi tinklą.
Internetas yra viešas WAN, tačiau yra daug būdų sukurti verslo modelį arba privačią versiją. Privatus tinklas iš esmės yra du ar daugiau LAN, sujungtų vienas su kitu. Pavyzdžiui, įmonė, turinti biurus Los Andžele, Teksase ir Niujorke, gali turėti LAN sąranką kiekviename biure. Išnuomotomis telefono linijomis visi trys LAN gali susisiekti vienas su kitu, sudarydami WAN.
Maršrutizatoriai naudojami ryšiams tarp LAN, palaikančių ryšį per WAN, nukreipti. Skirtojoje linijoje įdiegtas maršrutizatorius nuskaito „vokus“ arba antraštes kiekviename duomenų pakete, kuris eina per WAN, ir siunčia jį į tinkamą LAN. Kai paketas patenka į LAN, įrenginys, vadinamas jungikliu, siunčia duomenų paketą į tinkamą įrenginį. Taigi WAN veikia kaip sąsaja tarp LAN tolimojo ryšio ryšiui. Tas, kuris veikia skirtąja linija, yra privatus, nes linijoje nėra viešojo eismo.
Kadangi skirtosios linijos yra brangios, daugelis įmonių, kurioms reikalingas WAN, naudoja interneto paslaugų teikėją (IPT), kad suteiktų prieigą. Tokiu atveju kiekvienas WAN LAN palaiko ryšį per standartinę skaitmeninės abonento linijos (DSL) paskyrą. DSL interneto paskyra naudoja esamą telefono liniją, o ta linija dalijasi su telefonu.
DSL pagrindu veikiantis WAN naudoja viešąsias interneto linijas. Siekiant apsaugoti jį nuo įsibrovimo, yra sukurtas virtualus privatus tinklas (VPN). Naudojant VPN, visas srautas išlieka užšifruotas keliaujant internetu ir iššifruojamas tik paskirties vietoje. Tai vadinama „tuneliu“, nes WAN sukuria saugų kanalą per viešąją erdvę. Ugniasienės taip pat blokuoja įsilaužėlių įsilaužimus. Šis tipas, be abejo, yra populiariausias, nes yra ekonomiškas ir turi daug privalumų. Jis veikia dideliu perdavimo greičiu ir yra „visada įjungtas“ ryšys, užtikrinantis WAN veikimo laiką 24 valandas per parą, 7 dienas per savaitę.
Pigiausias WAN tipas naudoja internetą per dial-up modemą. Tai nėra taip populiaru, nes DSL kaina pakankamai sumažėjo, kad taptų konkurencinga su telefono ryšio paskyromis. Telefono modemas veikia tik 56 kilobitais per sekundę (kbps), o standartinis DSL ryšys yra maždaug 20 kartų greitesnis. Telefono ryšys taip pat negali bendrinti telefono paslaugos. Galiausiai, telefono ryšys nėra „visada įjungtas“ ryšys. Kai biurai yra skirtingose laiko juostose, tai gali veiksmingai sumažinti veikimo laiką.
WAN yra puikus būdas įmonėms panaudoti geografiškai nutolusius išteklius ir centralizuoti našumą. Skirtoji linija arba įperkamas DSL pagrįstas tinklas suteikia darbuotojams, lauko personalui ir vadovybei visišką arba ribotą prieigą prie atitinkamų duomenų 24 valandas per parą, septynias dienas per savaitę. Atsižvelgiant į šiandien nedideles DSL kainas, tai dažnai yra naudinga verslui.