William McKinley geriausiai žinomas kaip 25-asis Jungtinių Amerikos Valstijų prezidentas. Tačiau jo tarnystė šaliai prasidėjo dar gerokai anksčiau nei jis ėjo prezidento pareigas. McKinley gimė Niles mieste, Ohajo valstijoje 29 m. sausio 1843 d. ir, kaip ir daugelis jo amžiaus jaunuolių, 1861 m. įsitraukė į pilietinį karą, kovodamas Sąjungos armijos pusėje. Po tarnybos pilietiniame kare McKinley įstojo į Olbanio teisės mokyklą. Kurį laiką jis vertėsi teise ir tapo Sarko apygardos prokuratūros advokatu, dirbdamas 1869–1871 m. 1871 m. William McKinley vedė Idą Saxton.
William McKinley užėmė respublikonų vietą Atstovų Rūmuose per du skirtingus laikotarpius. Pirmoji jo kadencija truko 1877–1882 m. Per šią kadenciją McKinley buvo Įstatymų peržiūros komiteto pirmininkas. McKinley antroji kadencija Atstovų Rūmuose truko 1885–1891 m. Keletą metų jis ėjo Būdų ir priemonių komiteto, kuriam priklausė mokesčių, tarifų ir kitų pajamas duodančių priemonių, pirmininkas. įvairios vyriausybinės programos, tokios kaip socialinė apsauga, bedarbio pašalpos, „Medicare“ ir kt. McKinley yra ypač žinomas dėl to, kad parašė 1890 m. McKinley tarifą, kuris padidino mokesčių tarifus nei bet kada anksčiau istorijoje.
1891 m. McKinley perėjo iš savo vietos Atstovų rūmuose į Ohajo valstijos gubernatoriaus pareigas – šias pareigas ėjo dvi kadencijas. Būdamas gubernatoriumi Williamas McKinley išliko ištikimas augančiam mokesčių ištroškusio sargo reputacijai. Jis apmokestino akcizus korporacijoms, apribojo darbdavių veiklą prieš profsąjungas ir transporto darbuotojų vardu įgyvendino saugos įstatymus.
1896 m. Williamas McKinley paliko Ohajo gubernatoriaus pareigas, siekdamas atsisakyti respublikonų kandidato į prezidentus kandidatūros, o vėliau pradėjo savo garsiąją „prieangio kampaniją“. Priešingai nei dauguma savo bendražygių respublikonų, McKinley kreipėsi į visas klases ir etnines grupes, skatindamas pramonės ir pliuralistinės gerovės idealus. Dėl to jis tvirtai užėmė geidžiamus etninių darbo grupių ir miesto vietovių balsus.
1896 m. William McKinley tapo 25-uoju Jungtinių Amerikos Valstijų prezidentu, pažymėdamas progresyviosios eros pradžią. Jis buvo paskutinis pilietinio karo veteranas, išrinktas į prezidento pareigas. Tarp ryškiausių jo, kaip prezidento, pasiekimų buvo Amerikos sėkmė Ispanijos Amerikos kare, Filipinų, Puerto Riko, Guamo ir Havajų aneksija bei protektorato virš Kubos įgyvendinimas.
Viduje McKinley ištesėjo savo pažadą klestėti, paskatindamas verslo ir žemės ūkio atgimimą. Suprasdamas žiniasklaidos, kaip politinės darbotvarkės rengimo įrankio, svarbą, McKinley įkūrė pirmąjį Baltųjų rūmų spaudos kambarį ir žurnalistams pateikė savo įvykių versiją. Užsienio reikalų srityje Williamas McKinley buvo toks pat iniciatyvus. Jis siekė patekti į užsienio rinkas, plėsdamas Amerikos įtaką per aneksiją ir keisdamas tarifus, kad įgytų daugiau laisvės užsienio prekyboje.
6 m. rugsėjo 1901 d., kai dalyvavo Panamerikietiškoje parodoje Bafale, Niujorke, Williamas McKinley buvo nužudytas. Jį du kartus nušovė anarchistas Leonas Frankas Czolgošas. McKinley išgyveno aštuonias dienas, bet galiausiai pasidavė dėl šaudymo sukeltos gangrenos infekcijos. Jis mirė 14 m. rugsėjo 1901 d.