Žalieji finansai yra reiškinys, kuris sujungia finansų ir verslo pasaulį su aplinkai draugišku elgesiu. Tai daugelio dalyvių, įskaitant individualius ir verslo vartotojus, gamintojus, investuotojus ir finansinius skolintojus, arena. Žalieji finansai gali būti išreikšti skirtingai, priklausomai nuo dalyvio, ir tai gali lemti finansinės paskatos, noras išsaugoti planetą arba abiejų derinys. Be iniciatyvaus, aplinką tausojančio elgesio demonstravimo, pvz., masinio tranzito ar naudotų prekių perdirbimo skatinimo, ekologiški finansai yra skirti vengti bet kokio verslo ar veiklos, galinčios pakenkti aplinkai dabar arba ateities kartoms, skatinimo.
Finansų institucijos, teikiančios paskolas asmenims, mažoms įmonėms ar didelėms korporacijoms, gali tai padaryti aplinkai nekenksmingu būdu. Tokio tipo žaliųjų finansų atveju paskolos naudojamos, pavyzdžiui, atsinaujinančios energijos plitimui skatinti. Skolintojas galėtų finansuoti saulės elektrinės, kuri gamina energiją iš saulės ir ant pastato ar gyvenamojo namo stogo sumontuotų plokščių, plėtrą. Vėjo energijos gamyba yra dar viena verslo rūšis, kuri sulauktų žaliųjų finansininkų palankumo. Šios įmonės kuria brangias vėjo jėgaines, kurios naudoja dideles turbinas sausumoje ir jūroje, kad gautų vėją ir gamintų energiją.
Energijos gamintojai, naudojantys iškastinį kurą, įskaitant anglį, greičiausiai nedalyvaus jokiame ekologiškame finansavime. Akmens anglys yra tradicinis energijos šaltinis, išskiriantis į orą išmetamus teršalus – medžiagas, kurios daugiausia laikomos kenksmingomis aplinkai. Dėl to anglies gamintojas yra tokia įmonė, kurios žaliųjų finansų dalyvis greičiausiai vengtų. Švari anglis išmeta mažiau emisijų, bet niekada negali būti klasifikuojama kaip ekologiška investicija.
Kitas būdas skatinti žaliąjį finansavimą yra aplinkosaugos paskatų siūlymas rinkos dalyviams. Mažos įmonės, kurios net neužsiima švarios energijos verslu, gali dalyvauti, nes tai itin aktyvi ekologiško finansavimo forma. Pavyzdžiui, transporto priemones parduodanti įmonė gali sutelkti dėmesį į automobilių, skirtų naudoti hibridinį kurą, derinant iškastinį kurą ir atsinaujinančią energiją, pardavimą. Pavyzdžiui, šis verslas gali pasiūlyti klientams paskatą įsigyti automobilį, o mainais už kiekvieną parduotą transporto priemonę prekiautojas nusipirks ir pasodins medį, kad skatintų švarią aplinką.
Rizikos kapitalistai arba įmonės, teikiančios finansavimą pradedančioms įmonėms augimui, aktyviai dalyvauja žaliajame finansavime. Daugelis švarios energijos įmonių remiasi naujomis technologijomis, kurios, kaip tikimasi, ateityje pagamins didesnę pasaulio energijos dalį. Rizikos kapitalistai specializuojasi rizikingų ir besivystančių technologijų srityse ir dėl to linkę prisidėti prie ekologiško finansavimo.