Žalos mažinimas – tai požiūris į visuomenės sveikatą, kuriuo pripažįstama, kad tam tikras elgesys visada bus visuomenės dalis, nepaisant jo teisėtumo, ir todėl visų interesais yra sumažinti tokio elgesio riziką, o ne stengtis jiems visiškai užkirsti kelią. Žalos mažinimas dažnai įtraukiamas į narkotikų vartotojų gydymo metodą, tačiau jis taip pat gali būti taikomas seksualumui ir įvairiai kitai praktikai. Kai kuriuose regionuose į žalos mažinimą žiūrima kritiškai, nes žmonės mano, kad tai skatina tokią veiklą, o ne tiesiog pritaria jos egzistavimui.
Pagrindinis žalos mažinimo principas yra tas, kad žmonės visada elgiasi ir visada elgsis įvairiai, kai kurie iš jų gali būti žalingi. Narkotikų vartojimas yra klasikinis ir lengvai suprantamas tokio elgesio pavyzdys. Žalos mažinimas taip pat apima supratimą, kad toks elgesys dažnai yra glaudžiai susijęs su įvairiomis politinėmis ir socialinėmis problemomis, todėl reikia įvairiapusiško požiūrio į bet kokį planą, skirtą padėti žmonėms, kurie užsiima prostitucija, narkotikų vartojimu ir nepilnamečių seksualumu. Be to, žalos mažinimo šalininkai mano, kad svarbu, kad žmonės ir bendruomenės prisidėtų prie savo gydymo.
Žalos mažinimo šalininkai vertina gyvenimo kokybę tiek bendruomenei apskritai, tiek žmonėms, kurie užsiima konkrečiu elgesiu. Žalos mažinimo šalininkai, gerindami gyvenimo kokybę, tikisi sumažinti riziką, o bendruomenėse gyventi maloniau. Žalos mažinimo tikslas yra ne atmesti ar ignoruoti žalingo elgesio padarinius ar jį skatinti, o suteikti galimybę. žmonėms, kurie nori taip elgtis, kad jie galėtų saugiau pasirinkti.
Žalos mažinimo programos siūlo paslaugas, kurios teikiamos be sprendimo ar prievartos, pripažįstant, kad norint pasiekti norimą tikslą, svarbu kartais susitikti su žmonėmis. Pavyzdžiui, žalos mažinimo programa, skirta IV narkotikų vartojimui, gali pasiūlyti gydymą ir konsultacijas juo besidomintiesiems žmonėms, taip pat pamokas, kaip saugiai naudoti adatas, švietimo programas apie gydymo galimybes ir adatų keitimą vartotojams, kurie nori toliau naudoti. Daugelyje tokių programų taip pat yra klinikų, kurios siūlo pagrindinę medicininę priežiūrą to pageidaujantiems žmonėms, kad būtų galima anksti nustatyti ir gydyti sveikatos problemas, o tai naudinga tiek asmenims, tiek visai bendruomenei.
Viena iš paplitusių ir gerai priimtų žalos mažinimo būdų yra paskirtos vairuotojų programos, kurios skatinamos daugumoje pasaulio šalių. Šių programų architektai puikiai žino, kad žmonės važiuodami mieste ketina išgerti, todėl blaivaus vairuotojo skatinimas gali padėti sumažinti vairavimo išgėrus riziką, o kelius padaryti saugesnius ir malonesnius visiems. Prieštaringesnės žalos mažinimo formos yra seksualinio švietimo programos mokyklose, adatų keitimo programos miestuose ir prostitučių propagavimo programos.