Žarnyno epitelis yra ląstelių audinys, kuris iškloja storąją ir plonąją žarną. Jis visų pirma dalyvauja virškinimo procese, bet taip pat dalyvauja imuninės sistemos veikloje. Žarnyno epitelis yra paprastas stulpelis ir nėra ciliuotas.
Epitelis yra audinys, sudarytas iš įvairių tipų ląstelių. Jis dengia kūno ir organų paviršių, taip pat formuoja vidinį kūno ertmių ir tuščiavidurių organų pamušalą. Visas epitelis turi atvirą paviršių, vadinamą laisvu paviršiumi arba viršūniniu paviršiumi, ir yra pritvirtintas prie jungiamojo audinio apatinėje pusėje plonu sluoksniu, vadinamu bazine membrana. Epitelio ląstelės lengvai dalijasi, todėl audinių sužalojimai greitai išgydys. Žarnyno epitelio ląstelės nuolat pažeidžiamos, o vėliau pakeičiamos.
Yra daug skirtingų epitelio ląstelių klasifikacijų. Žarnyno epitelis daugiausia sudarytas iš paprasto stulpelio epitelio. Šio tipo audiniai yra vieno sluoksnio ląstelių, kurios yra pailgos ir primena stulpelius. Šių ląstelių branduoliai paprastai yra maždaug tame pačiame lygyje kaip ir bazinės membranos.
Paprastas stulpelinis epitelis yra blakstienuotas arba neplaukuotas. Blakstienos yra ląstelės tęsinys ir visada juda. Žarnyno epitelis yra neciliuotas.
Pagrindinės paprasto stulpelio epitelio funkcijos yra absorbcija, sekrecija ir apsauga. Paprastos stulpelinės ląstelės išskiria virškinimo skysčius ir pasisavina maistines medžiagas. Šios ląstelės taip pat yra ilgesnės, todėl audinys tampa storesnis, todėl jis apsaugo.
Paprastos stulpinės epitelio ląstelės yra ypač specializuotos absorbcijai, nes jose yra tūkstančiai mažyčių cilindro formos iškyšų, vadinamų mikrovilliukais. Šie mikrovileliai padidina ląstelės membranos plotą, kuriame ląstelės yra veikiamos, ir leidžia geriau paveikti bet kokią absorbuojamą medžiagą. Žarnyno epitelio atveju tai svarbiausia plonojoje žarnoje, nes ten vyksta didžioji virškinimo proceso dalis. Tokio tipo ląstelės vadinamos šepečio kraštinėmis.
Suvirškintame maiste likusio vandens absorbcija ir likusių atliekų pašalinimas yra pagrindinė storosios žarnos pareiga. Jo žarnyno epitelis nėra toks sudėtingas ar įvairus kaip plonosios žarnos. Tačiau tiek plonojoje, tiek storojoje žarnoje yra ląstelių, vadinamų į rinkliavą panašiomis 4 receptorių ląstelėmis (TR4), kurios prisideda prie imuninės sistemos atpažindamos patogenus ir sudarydamos kliūtis juos sustabdyti.
Žarnyno epitelyje taip pat yra taurių ląstelių. Jie yra kolbos formos ir yra išsibarstę tarp kitų ląstelių. Šios ląstelės išskiria gleives, apsauginį skystį, ant laisvo epitelio audinio paviršiaus.