Žemės degradacija yra žala žemei, dėl kurios ji tampa mažiau ekonomiškai naudinga ir mažiau biologiškai įvairesnė. Natūralios aplinkos blogėjimas yra pasaulinė problema, o kai kurie pavyzdžiai yra gana seni. Šis terminas vartojamas konkrečiai kalbant apie žalą, padarytą dėl žmogaus veiklos, o ne dėl gamtos, o žmogaus veikla gali netiesiogiai prisidėti prie aplinkos pokyčių, kurie gali paspartinti žemės degradaciją.
Degraduojant žemei, žemė, kuri kažkada buvo turtinga maistinių medžiagų ir galėjo palaikyti įvairius organizmus, tampa pažeista. Kai kurios degradacijos rūšys apima dirvožemio druskėjimą ir rūgštėjimą, viršutinio dirvožemio sluoksnio praradimą, dirvožemio tankinimą ir žemės taršą, dėl kurios ji tampa netinkama naudoti. Kuo labiau degraduoja dirvožemis, tuo mažiau jis gali išlaikyti. Dėl to degradacija gali paspartėti, nes augalai ir gyvūnai, kurie paprastai padėtų atkurti dirvožemį, negali išgyventi.
Žemės ūkio praktika yra dažnas žemės degradacijos kaltininkas. Per didelis dirvožemio apdirbimas gali jį pažeisti, kartais visam laikui. Šiuolaikinį degradacijos pavyzdį galima pamatyti liūdnai pagarsėjusiame 1930-ųjų Dust Bowl, kai dėl intensyvios žemdirbystės ir sausros sąlygų labai sumažėjo viršutinis dirvožemio sluoksnis. Degradacija taip pat gali būti pernelyg didelio medienos išteklių naudojimo, dėl kurio destabilizuojama ekosistema, rezultatas; kertant medžius, jų palaikomi organizmai nebepajėgia išgyventi.
Pramoninė tarša dėl tokios veiklos kaip kasyba ir gamyba taip pat gali prisidėti prie degradacijos arba ją sukelti. Tokiu atveju dirvožemis pažeidžiamas dėl cheminių medžiagų patekimo į dirvą ir vandenį. Šios cheminės medžiagos gali nužudyti augalus ir gyvūnus, sumažindamos biologinę įvairovę. Jie taip pat gali sukelti dirvožemio sutankinimą ir kitokį dirvožemio kokybės pablogėjimą. Prasta dirvožemio ir vandens kokybė gali būti stebima tose vietose, kurios istoriškai buvo naudojamos gamybai, o tai rodo, kad gali prireikti dešimtmečių ar šimtmečių, kol žemė visiškai atsigaus.
Nualintos žemės atkūrimo procesas žinomas kaip atkūrimas. Atlikdami taisymą, žmonės nustato žemės degradacijos priežastis ir tiria būdus, kaip jį pakeisti. Paprastai taisymas užtrunka, nes mokslininkai nori paskatinti žemę ir ekosistemą atstatyti ir vėl tapti stabiliomis, o ne imtis greitų sprendimų. Kai kuriais atvejais žemė yra pernelyg nualinta, kad ištaisymas būtų veiksmingas, todėl žmonių populiacijos, kurios priklausė nuo žemės, turi persikelti, kad galėtų gauti naujų išteklių. Tai savo ruožtu gali prisidėti prie gyventojų spaudimo kitose trapiose aplinkose ir galiausiai vėl kartoti žemės degradaciją.