Žemės patentas suteikia asmeniui arba įmonei teisę į nuosavybės teisę arba nuosavybės teisę į žemės sklypą. Tai nėra dokumentas, kuriuo faktiškai perduodama nuosavybės teisė į žemę, o originalus dokumentas, nurodantis, kad nuosavybės teisė gali būti perduota. Kitaip tariant, žemės patentas yra vyriausybės sutikimas, kad žemė gali būti perkama be vyriausybės įsikišimo.
Žemės patentai gali suteikti teisę į absoliučią nuosavybės teisę į nuosavybę arba gali suteikti tik nuosavybės teisę į žemę. Pavyzdžiui, žemės patentas gali suteikti žemės savininkui teisę naudotis žeme, parduoti žemę ir pagerinti žemę, bet gali pasilikti teises į bet kokį auksą, sidabrą ar kitus vertingus metalus ar mineralus vyriausybei, kuri išdavė. patentą. Žemės patentas ne tik suteikia nuosavybės teisę pirminiam pareiškėjui ar pirkėjui, bet ir nuosavybės teisę turi gavėjo įpėdiniai ir perduoda pagal įstatymą.
Nors žemės patentai žinomi skirtingais pavadinimais, vienokia ar kitokia forma egzistuoja jau šimtmečius. Dažnai, kai vieną šalį mūšyje nugalėjo kita šalis, buvo pasirašoma sutartis, suteikianti nugalėtojui pergalės grobį – dažniausiai žemę. Perleisdamas žemę, nugalėjusios šalies karalius, karalienė ar valdovas suteikdavo nugalėtojams žemės patentus, suteikdami jiems nuosavybės teisę į žemę.
Jungtinėse Valstijose žemė paprastai gali būti atsekta iki ankstesnės vyriausybės ar kitos tautos, pvz., Ispanijos, Jungtinės Karalystės, Prancūzijos, Meksikos, Rusijos ar indėnų genties, perdavimo. Techniškai daugelis originalių žemės patentų, suteikiančių teises Jungtinėms Valstijoms iš Jungtinės Karalystės, vis dar galioja. Po to, kai JAV Konstitucija buvo ratifikuota, JAV pradėjo išduoti savo žemės patentus per Generalinį žemės biurą.