Teismų sistema – tai visas šalyje ar šalyje įsteigtų teismų rinkinys. Paprastai tai yra hierarchinė sistema, turinti kelis lygius, iš kurių aukščiausias yra žemės aukščiausiasis teismas, kurio pavadinime iš tikrųjų gali būti žodžiai aukščiausiasis teismas. Žemesnės instancijos teismas yra ne tik toliau hierarchijoje, bet ir turi specifinių, nustatytų ryšių su aukščiau esančiais teismais. Šie teismai, esantys žemoje hierarchijoje, gali būti vadinami „žemesniais“ arba „žemesniaisiais“ teismais arba panašiais terminais, priklausomai nuo šalies.
Šalies aukščiausiasis teismas veikia nacionaliniu lygiu, o žemesnės instancijos teismas veikia labiau vietiniu lygmeniu, o tiksli sritis priklauso nuo sistemos. Bet kurioje sistemoje, kurioje yra bylą nagrinėjantys teismai ir apeliaciniai teismai, kalbant iš apeliacinio teismo perspektyvos, bet kuris pirmosios instancijos teismas yra žemesnės instancijos teismas.
Jungtinėse Valstijose ir kai kuriose kitose vietose žemesnės instancijos teismo terminas turi papildomą reikšmę. Daugelyje valstijų yra kelių lygių tiek pirmosios, tiek apeliacinės instancijos teismai. Tai reiškia, kad konkrečios valstybės, kurioje yra šis skyrius, bylą nagrinėjant teismuose yra žemesnės instancijos teismas ir aukštesnysis teismas. Priklausomai nuo valstybės, aukštesnės instancijos teismas gali atlikti tam tikrą žemesnės instancijos teismo kontrolę.
Be to, apeliacinės instancijos teismuose gali būti žemesnės ir aukštesnės instancijos teismai. Tais atvejais, kai yra keli pirmosios instancijos teismai ir (arba) apeliacinės instancijos teismai, kiekvienos rūšies teismai gali turėti abu lygius. Šiuo atveju sąvoka žemesnės instancijos teismas reiškia tos pačios rūšies teismą kaip ir teismas, kuris naudojamas kaip atskaitos taškas.
Kanadoje JAV pirmosios instancijos teismo atitikmuo dažniausiai yra provincijos arba teritorijos teismas. Tai žemesnysis arba žemesnės instancijos teismas. Panašiai kaip ir aukščiau aprašytu atveju, gali būti, kad provincijos ar teritorijos aukštesnysis teismas gali nagrinėti apeliacinius skundus, arba skundai gali būti nukreipti į Apeliacinį teismą.
Bylą nagrinėjančių teismų žemesnės instancijos teismas paprastai apsiriboja smulkių bylų nagrinėjimu. Sunkūs nusikaltimai nagrinėjami aukštesnės instancijos teisme. Apeliacinių teismų įgaliojimai skiriasi priklausomai nuo šalies ir jurisdikcijos. Jų autoritetas lemia jų santykius su žemesnės instancijos teismu ir jame priimtą sprendimą, taip pat kokius skundus jie gali nagrinėti.