Žinių darbuotojai yra žmonės, kurie užsidirba pragyvenimui suprasdami, analizuodami, plėtodami, taikydami ir (arba) perteikdami savo žinias konkrečioje srityje. Peteris Druckeris savo 1959 m. knygoje „Rytojaus orientyrai“ sukūrė terminą „žinių darbuotojas“, kad apibūdintų asmenį, kuris daugiausia dirba su informacija. Nors žinių darbuotojai dažniausiai siejami su kompiuteriais ir informacinėmis technologijomis, jie dirba daugelyje profesijų tokiose srityse kaip švietimas, medicina, teisė ir inžinerija.
Mokytojai, medicinos mokslininkai, teisininkai, architektai ir techniniai rašytojai yra žinių darbuotojai, nes informacija yra kertinis šios karjeros akmuo. Dėstytojai perduoda informaciją studentams, o medicinos mokslininkai ją renka kaip mokslinio proceso dalį. Advokatai bylas ginčija remdamiesi informacija ir teisės žiniomis. Architektai savo žinias naudoja projektuodami pastatus, tiltus ir kitas konstrukcijas.
Iš žinių darbuotojo paprastai tikimasi aukšto lygio mąstymo ir analitinių įgūdžių. Jis turi ne tik įgyti žinių per įsiminimą, bet ir jas plėsti per kritinį mąstymą, pavyzdžiui, taikydamas priežasties ir pasekmės principus. Visų tipų žinių darbuotojai reguliariai apmąsto, kodėl ir kaip viskas vyksta, taip pat koks bus rezultatas. Žmonės, užsidirbantys pragyvenimui dirbdami su žiniomis ir informacija, dažnai turi prisiimti atsakomybę už unikalių situacijų sprendimą. Tikimasi, kad jie bus problemų sprendėjai, o ne tik metodiški darbuotojai.
Ankstesnių ir dabartinių problemų analizavimas ir mokymasis iš jų dažnai išskiria žinių darbuotojus nuo kitų tipų darbuotojų. Jie taip pat tvarko informaciją, nes jei kažkas neveikia, jie paprastai turi atlikti bet kokius būtinus pakeitimus, kad pasiektų tikslus. Pavyzdžiui, jei advokato teismo byla nepasirodo tokia įtikinama ir veiksminga, kaip jis planavo, advokatas yra atsakingas už grįžimą prie ieškinyje pateiktų faktų ar informacijos, kad būtų galima pažvelgti į naujus aspektus.
Žinių turintys darbuotojai paprastai neatlieka paprastų, įprastų darbo pareigų. Druckeris tvirtina, kad žinių darbuotojo vertė nėra matuojama kiekybe ir produktyvumu beveik tiek pat, kiek pagal kokybę. Žinių profesionalai vertinami už savo patirtį ir naujoves, kurias jie gali įgyvendinti. Ir mokymasis, ir mokymas gali būti žinių darbuotojo darbo dalis. Aukšto lygio savivados įgūdžiai reikalingi dirbant su žiniomis, nes dažniausiai pagrindinis dėmesys skiriamas informacijos analizės ir tobulinimo procesui, o darbuotojas turi išsiaiškinti geriausius metodus tikslams pasiekti.