Žinių įgijimas paprastai reiškia informacijos gavimo, apdorojimo, supratimo ir prisiminimo procesą vienu iš kelių metodų. Tai dažnai studijų sritis, glaudžiai susijusi su pažinimu, atmintimi ir būdu, kuriuo žmonės gali suprasti juos supantį pasaulį. Nors nė viena teorija nebuvo iki galo įrodyta ar visuotinai priimta, daugelis teorijų, susijusių su žinių įgijimu, turi panašumų, kuriuos galima laikyti pagrindiniais proceso aspektais. Žinių įgijimas paprastai detalizuoja, kaip žmonės patiria naują informaciją, kaip ta informacija saugoma smegenyse ir kaip tą informaciją galima prisiminti vėlesniam naudojimui.
Vienas iš pagrindinių žinių įgijimo komponentų yra prielaida, kad žmonės gimsta neturėdami žinių, o jos įgyjamos per žmogaus gyvenimą. Tai dažnai naudojama kartu su idėja, kad asmuo yra tabula rasa arba „tuščias lapas“. Kai kurie požiūriai į žinių įgijimą buvo pagrįsti idėja, kad žmonės turi polinkį į žinias arba gimsta turėdami tam tikras vertybes ar žinias. Pagal „tuščio lapo“ metodą žmonės iš esmės neturi žinių nuo gimimo, o nauja informacija įgyjama ir naudojama per visą žmogaus gyvenimą.
Žinių įgijimas paprastai prasideda nuo naujos informacijos gavimo ar įgijimo. Paprastai tai daroma per vaizdinius, garsinius ir lytėjimo signalus, kuriuos žmogus gauna per jutimus. Pavyzdžiui, kai žmogus pirmą kartą pamato šunį, jis gauna informaciją apie tai, kaip šuo atrodo. Įgyjama žinių, rodančių, kad šuo paprastai turi keturias kojas, yra padengtas kailiu ir turi uodegą.
Kai informacija gaunama, žinių įgijimas paprastai tęsiamas užkoduojant ir suprantant šią informaciją. Šis kodavimo procesas leidžia asmeniui sukurti informacijos kognityvinį modelį, kartais vadinamą schema. Šuns schema, tęsiant aukščiau pateiktą pavyzdį, apima gautą informaciją, kad būtų sukurtas bendras „šuo“ pojūtis. Pamatęs kitą gyvūną, pavyzdžiui, kengūrą, žmogus apdoroja naują informaciją, pamato, kad ji neatitinka šuns schemos, o tada sukuria naują modelį toms naujoms žinioms.
Tada žinių įgijimas tęsiamas, kai galima efektyviai prisiminti ir keisti saugomą informaciją. Kai kas nors vėl pamato šunį, jis arba ji gali atpažinti jį kaip šunį, prisimindamas „šuo“ schemą ir matydamas, kad jis tinka tam modeliui. Tai gali sukelti kognityvinį disonansą, kai kas nors susiduria su objektu, kuris egzistuoja tam tikroje schemoje, bet neatitinka tam tikrų to modelio aspektų.
Pavyzdžiui, žmogus, pirmą kartą pamatęs beplaukį šunį, iš pradžių gali jo visiškai neatpažinti kaip šunį ir turi pakeisti savo „šuo“ schemą, naujai įgytas žinias, kad šunys gali būti be plaukų. Visas šis žinių įgijimo procesas paprastai tęsiasi visą žmogaus gyvenimą. Tačiau ji gali būti intensyviausia pirmaisiais gyvenimo metais, nes kažkas greitai kuria ir keičia schemas, pagrįstas milijonais skirtingos informacijos.