Posakis „pranešimas butelyje“ pažodžiui kilęs iš praktikos į (dažniausiai) stiklinį butelį sudėti svarbią, bet netikslią raidę, ją užsandarinti ir leisti ją nunešti vandenyno srovėms. Yra požymių, kad senovės Graikijos mokslininkai naudojo žinutę butelyje, kad ištirtų bendrą vandenynų tėkmę. Ankstyvieji kariškiai taip pat naudojo butelius, kad perduotų pranešimus tolimiems kariams, nors šis metodas turėjo keletą taktinių trūkumų. Jei priešas pirmą kartą sužinojo pranešimą, galėjo būti atskleistos svarbios paslaptys. Dėl šios keblios situacijos Anglijos karalienė Elžbieta I paskyrė oficialų vandenyno butelių atidarytoją.
Daugeliui žmonių žinutė butelyje asocijuojasi su sudužusiomis sielomis, gyvenančiomis apleistoje saloje, turinčiomis mažai vilties atrasti. Idėja būtų sukurti išsamų išgyvenusiųjų aprašymą, paskutinę žinomą jų vietą ir saloje rastus orientyrus. Išleidus sandarų butelį, vandenyno srovės galiausiai turėtų nunešti jį į apgyvendintą pakrantę. Radėjas aptiks užrašą ir praneš atitinkamoms institucijoms, kad būtų bandoma gelbėti. Deja, butelis ir jo turinys gali lygiai taip pat lengvai įstrigti vandenyno šiukšlėse ar užlieti praplaukiančių laivų arba patekti į krantą izoliuotoje vietovėje. Nepaisant to, tai suteikia tam tikros formos vilties galiausiai išsigelbėti. Tačiau šimtai pranešimų šimtuose butelių gali būti dar geresnis sprendimas.
Tiesa ta, kad daug didesnė tikimybė, kad žinutė butelyje bus išsiųsta tik kaip socialinis eksperimentas. Kai kurie pakrančių piliečiai į butelį įdės asmeninį sveikinimą su kontaktine informacija ir išsiųs, kad pamatytų, kiek jis nueis. Tie, kurie rado tokius pranešimus, dažnai raginami atsiųsti išsamią ataskaitą apie tai, kaip ir kur ji buvo aptikta. Kiti gali tapti susirašinėjimo draugais su pirminiu siuntėju arba pridėti savo žinutes ir išsiųsti butelį atgal į vandenį. Visa mokinių klasė galėtų koordinuoti savo programą ir per metus sudaryti rezultatus.
Mokslininkai taip pat naudoja sudėtingesnį pranešimą butelyje, norėdami ištirti vandenyno sroves ir bangas. Šiuose konteineriuose yra specialios kortelės, kuriose ieškotojų prašoma dokumentuoti radimo vietą ir laiką. Kai kuriose aukštųjų technologijų sistemose taip pat gali būti mažas visuotinės padėties nustatymo atsakiklis, skirtas nuotolinei vietai. Net jei žmonės niekada neatras šių konteinerių, informaciją vis tiek galima gauti.
Terminas neseniai pasikeitė iš tiesioginio į perkeltinį. Jis dažnai naudojamas apibūdinti verslo ar socialinį bendravimą be konkretaus gavėjo. Pavyzdžiui, kompiuterių programinės įrangos inžinierius Ajovoje gali išsiųsti „pranešimą butelyje“, skirtą „Microsoft“ vadovams. Jis nebus siunčiamas tiesiogiai Billui Gatesui voke, o paskelbiamas kaip bendras tinklaraščio įrašas arba atvirame programinės įrangos inžinierių forume. Kitas asmuo gali paskelbti žinutę vienišių forume, kad pritrauktų potencialius romantiškus partnerius. Šių pratimų tikslas būtų leisti žinutėms natūraliai sklisti, tikintis, kad reikiami žmonės galiausiai juos suras ir atsakys.