Žiūrovo jonas yra įkrautas atomas arba atomų grupė, vykstanti cheminėje reakcijoje, kuri nevyksta cheminių pokyčių arba nepasikeičia būsena, kai vyksta reakcija. Cheminėse reakcijose junginiai, kuriuose yra jonų, dažnai ištirpsta vandenyje, todėl susidaro būsena, vadinama vandeniniais jonais. Kai du joniniai junginiai ištirpinami vandeninėje būsenoje arba abu ištirpinami tame pačiame tirpiklyje, jų jonai atsiskiria, todėl visi jonai, sudarę pirmąjį junginį, gali sąveikauti su bet kuriais antrojo junginio jonais. Nebūtina, kad visi jonai sąveikautų šioje būsenoje, o jei kai kurie jonai nesąveikauja, jie dažniausiai lieka ištirpę tirpale.
Norint nustatyti reakcijoje vykstančius žiūrovo jonus, reakciją sudarantys junginiai, jei įmanoma, turi būti suskaidyti į jonus. Tokiu būdu gali būti skaidomi tik joniniai junginiai, o ne molekulės, kurių atomai yra tarpusavyje sujungti. Pavyzdžiui, vykstant reakcijai tarp vandeninio natrio hidroksido (NaOH) ir vandeninės druskos rūgšties (HCl), du joniniai junginiai išsiskiria į jonus, būtent natrio (Na), hidroksido (OH), vandenilio (H) ir chloro (Cl). ). Šios reakcijos rezultatas yra tai, kad vandenilio ir hidroksido jonai jungiasi kartu, sudarydami skystą vandenį (H2O). Kadangi reakcijoje nedalyvavo nei Na, nei Cl jonas, kiekvienas iš jų buvo žiūrovo jonas.
Lygiai taip pat, kaip gali būti keli atomai, kurie sudaro žiūrovo joną, taip ir tam tikroje reakcijoje gali būti kelių tipų žiūrovo jonai. Ne visos reakcijos turi žiūrovo jonų, tačiau tas, kurios turi daug skirtingų tipų, gali būti sunku analizuoti naudojant lygtį. Tuo tikslu lygiavertę reakciją galima apibūdinti naudojant grynąją joninę lygtį. Grynoji jonų lygtis yra reakcijos lygtis, kai visi žiūrovo jonai pašalinami iš abiejų pusių. Tais atvejais, kai žiūrovo jonas neturi savo funkcijos, ši supaprastinta lygtis gali būti naudojama neprarandant reikšmingos informacijos apie reakciją.
Daugelyje reakcijų žiūrovo jonas neturi antrinės paskirties ir egzistuoja tik todėl, kad buvo reagento dalis. Nepaisant to, kad juos generuojančioje reakcijoje nėra tikslo, žiūrovų jonai kartais naudojami kituose procesuose. Įprastas laisvai plūduriuojančių žiūrovų jonų naudojimas yra palengvinti medžiagų praėjimą per membraną. Jie taip pat gali žymiai pakeisti elektros krūvį ląstelės viduje arba išorėje, o tai gali turėti įtakos ląstelės veikimui arba reakcijai į dirgiklius. Atsižvelgiant į šiuos galimus padarinius, pavadinimas „žiūrovo jonas“ gali būti šiek tiek klaidinantis, nes jonai iš tikrųjų gali pasitarnauti.