ŽIV inkubacinis laikotarpis gali reikšti laiką nuo kontakto su žmogaus imunodeficito virusu (ŽIV) iki pirmųjų simptomų atsiradimo arba laikotarpį nuo užsikrėtimo ŽIV iki visiško įgyto imunodeficito sindromo (AIDS) progresavimo. Svarbu suprasti inkubacinį laikotarpį, nes žmogus, užsikrėtęs šia liga, gali ją perduoti beveik iš karto, net nepasireiškus simptomams. Žmonės, kurie nežino apie savo infekciją, turi daug didesnę riziką perduoti infekciją kitiems, todėl labai svarbu reguliariai tikrintis, net jei simptomai nepasireiškė.
ŽIV inkubacinis laikotarpis kiekvienam asmeniui gali būti labai skirtingas. Yra įvairių veiksnių, turinčių įtakos progresavimui nuo infekcijos iki simptomų atsiradimo, tačiau atrodo, kad genetika yra svarbus veiksnys. Lygiai taip pat, kaip atrodo, kad kai kurie žmonės dėl stiprių genų turi didesnę apsaugą nuo gripo ir peršalimo, inkubacinis laikotarpis gali trukti ilgiau tiems, kurių genetinis kodas iš prigimties stiprus. Tie, kurių imuninė sistema susilpnėjusi, gali turėti trumpesnį inkubacinį laikotarpį. Kai kurie tyrimai taip pat rodo, kad vaikai, gimę su ŽIV, turi labai trumpą inkubacinį laikotarpį.
Vidutiniškai suaugusiųjų ŽIV inkubacinis laikotarpis yra nuo vieno iki šešių mėnesių. Šis įvertinimas yra platus, nes ne visi žmonės yra tikrinami simptomų atsiradimo metu, jei išvis. Simptomai paprastai pasireiškia kaip peršalimas, gripas arba bendras „paprasto oro“ jausmas. Suprantama, kad daugelis žmonių šių simptomų netapatina su galima ŽIV infekcija ir gali nesiieškoti tyrimų dar daug mėnesių.
Kadangi aptinkami antikūnai kraujyje gali pasirodyti tik tada, kai baigsis inkubacijos procesas, žmonės taip pat gali būti neigiami dėl ŽIV, kol infekcija vis dar inkubuojama. Paprastai gydytojai siūlo atlikti ŽIV testą iš karto po kontakto ir dar kartą po šešių mėnesių, kad būtų išvengta ilgai inkubuojančios infekcijos. Jei simptomai atsiranda po šešių mėnesių, gali būti patariama pakartotinai išsitirti, net jei šešių mėnesių testas buvo neigiamas.
Kalbant apie ŽIV progresavimą į AIDS, ŽIV inkubacinis laikotarpis gali labai skirtis priklausomai nuo genų, bendros sveikatos ir gydymo. Pirmosiomis ligos tyrimo dienomis, kai gydymas buvo gana paprastas, inkubacinis laikotarpis galėjo trukti tik mėnesius. Net ir šiandien ŽIV nusiaubtose vietovėse, kur gydymo išlaidos gerokai viršija turimas pajamas, ŽIV inkubacinis laikotarpis gali trukti nuo kelių mėnesių iki kelerių metų. Dėl šiuolaikinių gydymo būdų, atrodo, kad ligos progresavimas žymiai sulėtėja. Kol moksliniai tyrimai dar tik pradedami, AIDS progresavimo įvertinimai išaugo iki dešimties ar daugiau metų, kai naudojami gydymo kokteiliai.
Svarbu atsiminti, kad ŽIV infekcija dažniausiai užsikrečiama per lytinius santykius ir dalijantis poodinėmis adatomis. Bet koks reprodukcinių skysčių poveikis gali sukelti infekciją, todėl medicinos ekspertai prašo ir primygtinai reikalauja naudoti barjerines kontracepcijos priemones, tokias kaip latekso prezervatyvai, naudojant kiekvieną bet kokį seksualinį susitikimą. Kadangi ŽIV gali užsikrėsti nešiotojas, kuris nerodo jokių simptomų ir netgi neseniai buvo neigiamas dėl infekcijos, gyvybiškai svarbu naudoti apsaugą, kai užmezga bet kokį seksualinį kontaktą su nauju ar atsitiktiniu partneriu arba partneriu, kuris užsiima daugybiniai santykiai arba neapsaugotas seksas su kitais.