Trijų amžiaus žmonių priešistorės klasifikavimo sistemą pirmiausia naudoja archeologai ir paleontologai. Tai leidžia klasifikuoti žmogaus priešistorę nuo pirmųjų akmeninių įrankių sukūrimo iki patikimų rašytinių įrašų pradžios ir modernios civilizacijos atsiradimo Europoje kartu su Romos imperija, maždaug 500 m. pr.
Įžymūs trys amžiai yra akmens amžius (nuo 2.6 mln. pr. Kr. iki maždaug 3500 m. pr. Kr.), bronzos amžius (nuo 3500 m. pr. Kr. iki 1200 m. pr. Kr. ir panašiai) ir geležies amžius (nuo 1200 m. pr. Kr. iki 500 m. pr. Kr. – 500 m. plotas). Kiekviename atitinkamame amžiuje jo bendravardis buvo pagrindinė medžiaga, naudojama žmonių pramonei ir įrankių gamybai.
Žmonių įrankių naudojimo įrodymų galima rasti derlinguose slėniuose Rytų Afrikoje, iš kur atsirado žmonija. Tada prasidėjo pirmoji trijų amžių sistemos dalis – akmens amžius. Pirmieji įrankiai buvo neapdoroti akmeniniai kirviai, iš pradžių turintys tik vieną formą, paskui du. Laikui bėgant buvo sukurta gausybė akmeninių įrankių, tačiau po to daugelį šimtų tūkstančių metų pagrindinis įrankių komplektas pastebimai nepasikeitė.
Vėlyvajame akmens amžiuje žmonijoje įvyko kultūros ir organizacijos sprogimas. Buvo išrastas žemės ūkis, pamažu atsisakyta medžiotojų rinkimo, o kultūros Europoje ir Azijoje klestėjo. Maždaug prieš 100,000 XNUMX metų žmonija išplito visame pasaulyje, kolonizavusi visus pagrindinius žemynus.
Bronzos amžius, antra dalis mūsų trijų amžių sistemoje, prasidėjo, kai šiuolaikinės Turkijos žmonės suprato, kaip lydyti varį ir alavą, išlydyti juos į bronzą. Bronza yra patvaresnė ir atsparesnė cheminiam skilimui nei vien varis ar alavas. Akmens amžiuje galimų įrankių, artefaktų ir ginklų skaičius smarkiai išaugo. Grįžtamojo ryšio ciklas tarp įrankių kūrimo ir jo ekonominių bei socialinių pasekmių varė žmonijos pažangą neregėtu greičiu. Nors žmonijos kultūra ir civilizacija išliko beveik nepakitusi daugiau nei milijoną metų, ji pirmą kartą pradėjo pastebimai keistis šimtmečių skalėje.
Bronzos amžius baigėsi geležies apdirbimu, kuris užleido vietą paskutiniam trijų amžių sistemos žingsniui – geležies amžiui, maždaug 1200 m. pr. Kr. Kadangi skirtingos kultūros įvairiose pasaulio dalyse technologiją taikė skirtingu metu, pereinamojo laikotarpio data nėra vienoda. Geležis yra ypač patvari ir lengvai prieinama, todėl geriau ją gauti nei bronzą. Geležies įrankiai leido ekonominei žmonijai plėstis fantastišku greičiu, galiausiai atvesdama į šiuolaikinę erą. Šiandien archeologai kruopščiai aplieja senovinius įrankius, naudodami šiuolaikinius analizės metodus, perkeldami visą priešistorę į trijų amžių sistemą.