Paprastai žodinis įstatymas yra taisyklė ar paprotys, perduodami per žodinę tradiciją arba perduodami žodžiu. Tam tikromis aplinkybėmis tai yra įpročiai ar papročiai, kuriems suteikiama teisinė svarba ir svarba. Kitais atvejais žodinis įstatymas yra įsakymas ar taisyklė, duodamas žodžiu ir laikomas teisiškai galiojančiu įstatymu.
Daugelis organizacijų, kultūrų ir religijų palaiko žodinių įstatymų sistemą. Kad žodinis įstatymas būtų laikomas privalomu, jis pirmiausia turi būti viešai žinomas. Bet kokį tariamą įstatymo pažeidimą turi įvertinti teisėjas, o nustačius, kad įstatymas buvo pažeistas, už tai turi būti baudžiama.
Daugelyje visuomenių žodinės tradicijos buvo pagrindinis būdas užtikrinti neraštingų gyventojų elgesio normas. Nors šios žodinės tradicijos galėjo būti ne tokios specifinės nei šiuolaikiniai rašytiniai įstatymai, jos buvo priimtos kaip būdas išsaugoti papročius ir tradicijas. Jie taip pat numatė ginčų ir konfliktų tarp draugijų narių sprendimo tvarką.
Žodinis įstatymas ne visada turėtų būti laikomas rašytinio įstatymo, kuris nebuvo įrašytas, atitikmuo. Sistemose, kurioms taikoma žodinė teisė, taisyklės paprastai nėra abstraktūs kodeksai, skirti aiškinti pagal jų teisinę reikšmę. Vietoj to, jie būdingi socialiniam kontekstui ir yra reikšmingi tik tam tikrose situacijose. Dažnai šie žodiniai įstatymai yra tik dalis didesnių socialinių taisyklių, o teisinės taisyklės nėra laikomos pranašesnėmis už kitas etines ir religines taisykles.
Skirtingai nei tradicinėse rašytinėse teisės sistemose, žodinius įstatymus nebūtinai taiko formalūs teisėjai arba juos priima įstatymų leidėjai. Dažnai tokiame scenarijuje „teisėjas“ yra vyresnis ar gerbiamas visuomenės narys, kuriam suteikta galia tam tikromis aplinkybėmis aiškinti ir taikyti įstatymus. Kadangi įstatymai grindžiami iš kartos kartomis perduodamais papročiais ir apeigomis, politinių jėgų ir valdovų kaita neturi didelės įtakos liaudį valdantiems įstatymams.
Judaizme žodinis įstatymas susideda iš mokymų, kuriuos Dievas davė Mozei prie Sinajaus kalno kartu su Tora, kuri laikoma rašytiniu įstatymu. Žodinis įstatymas veikia kaip Toros komentaras, paaiškinantis, kaip turi būti vykdomi įsakymai. Šios taisyklės buvo perduodamos žodžiu iš kartos į kartą ir galiausiai įrašytos į Mišną ir Talmudą.
Žodinis įstatymas laikomas būtinu daugumoje judaizmo sektų, siekiant paaiškinti Toros neatitikimus ar praleidimus. Toros tekstas nutyli tam tikrus elementus, kurie būtų buvę akivaizdūs ankstyvosioms žydų bendruomenėms, pavyzdžiui, santuokos taisyklės. Šiuolaikinei auditorijai žodinis įstatymas yra būtinas tokioms problemoms paaiškinti. Tačiau skirtingos judaizmo sektos ne visiškai sutaria dėl žodinio įstatymo privalomumo.