„Žolės šaknys“ paprastai vartojamas kalbant apie politinį judėjimą, kuriam vadovauja mažos bendruomenės grupės ir atskiri rinkėjai, o ne didelės partijos ar organizacijos. Šie judėjimai linkę labai pasikliauti vietiniais savanoriais ir vietiniu aktyvumu, kad sukurtų palaikymą ir impulsą tikslams, kuriais jie tiki. Judėjimo paramos siekiantys politikai turi priimti judėjimo tikslą, pabrėždami vyriausybės, kaip tikros žmonių tarno, vaidmenį.
Bet kokia visuomeninė kampanija yra orientuota į problemą, susijusią su bendruomene, ir sukelia aistringą atsaką. Organizacija vyksta vietos lygmeniu, dažnai pradedant mažais susitikimais ar neformaliais vakarėliais. Aktyvistai gali naudoti peticijas, laiškų rašymo kampanijas, lėšų rinkimo renginius, demonstracijas ar daugybę kitų būdų informuotumui didinti ir palaikyti.
Pirmą kartą užregistruota frazė „žolės šaknys“ priskiriama Rudyardui Kiplingui 1901 m. Savo romane Kiplingas šios frazės nevartoja šiuolaikiniame politiniame kontekste, bet suteikia jai bendresnę prasmę kaip pradžiai ar šaltiniui. Jis sako: „Tik neatvykęs į Šamlegą negalėjau medituoti apie dalykų eigą arba atsekti bėgančias blogio šaknis“.
Po kelerių metų ši frazė įgavo įprastesnį politinį atspalvį. Senatorius Albertas J. Beveridge’as buvo vienas pirmųjų, kurie taip apibūdino žmonių valią, 1912 m. teigdamas: „Ši partija kyla iš pačių šaknų“. Nuo to laiko sąvoka „žolės šaknys“ pirmiausia buvo naudojama politiniams veiksmams apibūdinti, tik retkarčiais vartojama taip, kaip Kiplingas iš pradžių ketino.
Politikai paprastai trokšta būti siejami su liaudies judėjimais arba su piliečių mentalitetu apskritai, siekdami laimėti bendrą rinkėjų palaikymą. Oponentai dažnai apibūdinami kaip „be ryšio“, labiau rūpinasi turtingų rėmėjų ir specialių interesų grupių palaikymu. Jie siūlo save kaip alternatyvų pasirinkimą, nori žmonių poreikius iškelti aukščiau už korporacijas ir partijų politiką.
Paprastai labiau tikėtina, kad tokia politika, kuriai taikomas visuomenės palaikymas, bus sėkminga. Tais atvejais, kai šios paramos nėra, organizacijos kartais bandė sukurti kažką panašaus į liaudies judėjimą. Ši strategija, žinoma kaip astroturfing, imituoja tikro populiaraus judėjimo išvaizdą. Jis veikia suorganizuodamas specialių interesų gynėjų, kurie atrodo kaip skirtingi visuomenės nariai, veiksmus. Šios kampanijos ilgainiui gali sulaukti tikro bendruomenės palaikymo, tačiau dažniausiai naudos gauna rėmėjų grupė, o ne visa visuomenė.