Žolininkystė, dar vadinama medicinine žolininkyste arba botanikos medicina, yra viena iš seniausių žinomų medicinos sistemų. Iš tiesų, pasak Pasaulio sveikatos organizacijos, žolininkystė visada buvo ir tebėra plačiausiai pasaulyje praktikuojamas gydymo būdas. Tai liudija faktas, kad daugelyje medicininių tekstų žolininkystė vadinama liaudies medicina, o tai rodo, kad tai medicinos šaka, kurią tyrinėjo ir praktikuoja daugybės kultūrų čiabuviai, apimantys istoriją ir pasaulį. Tai taip pat įrodyta šiuolaikinėje farmakologijoje, nes beveik pusė visų šiandien naudojamų farmacinių vaistų yra gauti iš botaninių medžiagų.
Tačiau yra keletas bendrų sąvokų, kuriomis dalijasi dauguma žolininkų. Labiausiai pastebima, kad viso augalo farmakologinis aktyvumas yra vertingesnis už tą, kurį išreiškia bet kuri atskira sudedamoji dalis, išgauta iš jo dalių. Be to, jei kuri nors sudedamoji dalis yra daugiau ar mažiau galinga nei visa, kiti esantys komponentai, taip sakant, subalansuos skalę. Šis botaninės sinergijos jausmas yra esminis skirtumas tarp žolininkystės ir tradicinės medicinos, nes pastaroji paprastai siekia susintetinti farmacinį vaistą iš izoliuoto augalo ekstrakto. Žinoma, žolininkai taip pat atmeta mintį, kad šią sinergiją galima pakartoti laboratorijoje.
Vaistažolės ir augalai turi savo gydomųjų savybių dėl daugybės natūralių junginių, kurie dažnai vadinami fitochemikalais ir bioflavonoidais. Pagrindiniai ir farmakologiškai aktyviausi yra terpenoidai, glikozidai, fenoliai ir alkaloidai. Vaistai iš žolelių ruošiami įvairiais būdais. Jie gali būti susmulkinti į miltelius ir supakuoti į kapsules, paruošti kaip užpilas ar arbata, pagaminti nuovirą – įmirkyti šaknis ir žievę arba pagaminti tinktūrą ekstrahuojant alkoholiu. Be to, vaistažolių preparatai taip pat vartojami kaip tepalai ir kompresai.