Zoomorfizmas yra dievybės, asmens ar įvykio priskyrimas gyvūniškoms savybėms ir aprašymams. Pavyzdžiui, įvairios egiptiečių mitologijos dievybės dažnai vaizduojamos su skirtingų gyvūnų galvomis ar kūnais, ir jos naudojamos jų funkcijų ar asmenybės aspektams simbolizuoti. Istorijos ar įvykių veikėjai taip pat gali būti aprašomi naudojant gyvūnus arba gyvūniškus bruožus, kad būtų galima palyginti ir sukurti vaizdingą kalbą. Priešingai nei zoomorfizmas, antropomorfizmas yra procesas, kai žmogaus savybės pritaikomos nežmoniškoms būtybėms, objektams ir kitiems subjektams, paprastai siekiant, kad jie būtų labiau susieti arba suteiktų įžvalgos apie jų funkciją.
Zoomorfizmo vartojimo būdas labai priklauso nuo jo konteksto ir socialinių reikšmių, kurias galima perteikti tokiais palyginimais. Įvairios kultūros dažnai sieja skirtingus gyvūnus su tam tikromis idėjomis ar vertybėmis. Judėjų ir krikščionių mąstymo ar religijos paveiktose kultūrose gyvatė dažnai siejama su gudravimu ir piktavališkumu, nes istorija apie Edeno sodą ir žaltį, atsakingą už žmonijos nuopuolį iš malonės. Tačiau kitose kultūrose gyvatė laikoma gyvybės ciklo ir atgimimo simboliu, nes gyvatės nusimeta odą.
Dėl šių skirtumų zoomorfizmas įvairiose kultūrose gali būti daugiau ar mažiau efektyvus ir lengvai nesuprantamas. Grupė, kuri į gyvates žiūri neigiamai, greičiausiai skaitytų tokią eilutę kaip „Jis įslinko į kambarį“ kaip apibūdinimą apie žmogų, kuriuo nereikėtų pasitikėti arba kuris yra nusikaltęs. Tą pačią eilutę, kai ją skaito kita kultūra, ji gali pamatyti kitaip, galbūt perskaityti kaip teigiamą arba rodantį lankstumą ir grakštumą, nes slydimas gali būti matomas sklandžiame judėjime.
Tokius skirtumus svarbu nepamiršti žiūrint zoomorfizmo pavyzdžius įvairiose mitologijose ir religijose. Egipto mituose paukščiai dažnai naudojami simbolizuoti išmintį, nes paukščių sparnai iškelia juos aukščiau kitų. Daugelis dievų vaizduojami su paukščių galvomis, kurios rodo, kad jie yra aukščiau kitų minčių ir yra protingesni ar išmintingesni. Induistų Ganešos vaizdavimas su dramblio galva simbolizuoja panašią išmintį, nes didelis galvos dydis leidžia pasiekti didesnį intelektą.
Antropomorfizmas gali būti naudojamas panašiai kaip zoomorfizmas, nors jis suteikia įvairiems gyvūnams ar objektams daugiau žmogiškų savybių. Žmonės dažnai mato namų kates ar šunis ir jų elgesį sieja su žmogaus emocijomis ir mintimis, kartais kalbėdami už juos, numanydami, kokių idėjų jie gali turėti. Tam tikros veiklos gali būti naudojamos ir zoomorfizmui, ir antropomorfizmui. Pavyzdžiui, asmuo, nurodantis kažkam kitam, ką daryti, gali būti pažymėtas kaip „lojimo įsakymas“, o žmonės gali matyti lojantį šunį kaip susijaudinusį pasakojantį kitiems šunims apie gerą vakarienę arba sveikinantį ką nors grįžtantį namo.