ŽPV inkubacinis laikotarpis yra laikotarpis nuo kontakto su vienu iš daugiau nei 100 žmogaus papilomos virusų iki pirmųjų simptomų atsiradimo. Šie simptomai dažniausiai yra arba karpos ant lytinių organų, arba nenormalūs vėžį sukeliantys odos išaugos varpos ar gimdos kaklelio srityje. Sunku nustatyti tikslų inkubacinį laikotarpį, nes jis labai skiriasi net ir tarp tų pačių virusų tipų. Nors daugeliui pacientų simptomai gali pasireikšti per du ar tris mėnesius nuo poveikio, kartais pirmieji simptomai nepasireikš kelerius metus. Antra, ŽPV inkubacinio laikotarpio pabaiga gali būti praleista, jei neatliekami reguliarūs tyrimai, pvz., PAP tepinėlis, nes vėžį sukeliančios šių virusų formos iš pradžių gali neturėti jokių akivaizdžių požymių. Štai kodėl moterims, turinčioms lytinių santykių su keliais partneriais (dažniausiai 30 metų), patariama kasmet daryti PAP tepinėlius, kurie gali nustatyti ŽPV tipus, sukeliančius neįprastus odos išaugimus gimdos kaklelyje, ir padėti anksti nustatyti gimdos kaklelio vėžį.
ŽPV inkubacinio laikotarpio nereguliarumas yra sudėtingas. Žmonėms, užsikrėtusiems virusu, gali tekti palaukti keletą metų, kol jie sužinos, kad jie yra užkrečiami ar neužkrečiami. Be to, kai pacientams pasireiškia vieno iš šių virusų požymiai, jie gali neturėti galimybės žinoti, kada juo užsikrėtė. Pacientas galėjo būti apšviestas prieš mėnesį, prieš metus ar ilgiau, todėl reikėtų pranešti visiems partneriams bent jau pastaruosius dvejus metus.
Paprastai nustatyti ankstyvus šių virusų požymius yra daug lengviau nei nustatyti stabilų ŽPV inkubacinį laikotarpį. Rekomendacija reguliariai daryti PAP tepinėlius yra svarbi aptikimo dalis, tačiau taip pat naudinga apžiūrėti išorinius lytinius organus ir pranešti gydytojui apie bet kokius karpų požymius, kurie gali būti pavieniai arba gali augti kartu. Tie, kurie mano, kad galėjo būti užsikrėtę ŽPV, turėtų anksti kreiptis į savo gydytojus, o fizinis vidinių lytinių organų arba makšties ir išangės įvertinimas gali atskleisti karpas, kurios nėra akivaizdžios.
Nesunku manyti, kad karpų buvimas rodo, kad ŽPV inkubacinis laikotarpis pasibaigė nešvarine ŽPV forma. Priešingai, dėl lytinių organų karpų žmonėms kyla didesnė šių virusų vėžio formų rizika, nes padidėja bendra rizika, kad pacientai buvo paveikti daugiau nei viena ŽPV forma. Nustačius bet kokio tipo genitalijų ŽPV, reikia atidžiai laikytis gydytojų rekomendacijų dėl tolesnių patikrinimų.
Mažiausia tikimybė užsikrėsti ŽPV yra tie, kurie nėra seksualiai aktyvūs arba yra ilgalaikėje monogamiškoje partnerystėje. Tie, kurie greičiausiai užsikrės vienu ar daugiau iš šių virusų, turi kelis seksualinius partnerius. Vyriškų ar moteriškų prezervatyvų naudojimas gali padėti sumažinti riziką. Kitas būdas yra skiepyti žmones nuo viruso, kuris gali padėti išvengti kai kurių vėžinių ŽPV formų, tačiau yra prieinamas tik moterims.