Daugeliui žmonių žvaigždynas yra žvaigždžių grupė, kuri, atrodo, sudaro paveikslą danguje, darant prielaidą, kad žmogus naudojasi tam tikra poetine licencija. Tačiau astronomams žvaigždynas yra konkretus dangaus regionas, o astronomai matomą dangų suskaido į 88 skirtingus žvaigždynus. Nesvarbu, ar esate pasaulietis, ar astronomas, žvaigždynai yra būdas žiūrėti į naktinį dangų ir suskaidyti danguje esančią informaciją į tinkamas dalis, o ne bandyti pažvelgti į dangų kaip visumą.
Pasaulietine prasme žvaigždynai buvo svarbi daugelio kultūrų dalis. Žmonės istoriškai išskirdavo žvaigždžių spiečius ir įsivaizduodavo jas supančius raštus – nuo liūtų iki laivų, o daugelis kultūrų turi sudėtingų mitų apie žvaigždynus ir jų kilmę. Kai kurios kultūros taip pat turi istorijų apie „tamsiuosius žvaigždynus“, naktinio dangaus sritis, kurios yra visiškai užtemusios. Astronomai žvaigždynus pasaulietine prasme vadina „asterizmais“, o kai kurie žmonės renkasi „klasikinius žvaigždynus“.
Šiuos klasikinius žvaigždynus priėmė astronomai, pradėję skaidyti dangų į žvaigždynus. Pavyzdžiui, Oriono žvaigždynas yra astronomų nupieštame stačiakampyje, kuris taip pat buvo pavadintas Orionu pagal glaudžiai susijusį pasauliečių žvaigždyną. Šis sutapimas gali šiek tiek supainioti žmones.
Daugelis asterizmų vadinami keliais pavadinimais ir yra susiję su keliais skirtingais mitais. Pavyzdžiui, „Ursa Major“ eina pro „Big Dipper“ Šiaurės Amerikoje ir „Plow“ Anglijoje. Žvaigždynai dažnai atsiranda kūrimo mituose su įvairiais jų buvimo paaiškinimais – nuo mitų apie danguje įstrigusius žmones žvaigždynų pavidalu iki legendų apie išsiliejusias brangenybes. Mitų, susijusių su naktiniu dangumi, įvairovė rodo, kad žmones jau seniai žavi žvaigždės ir dangus.
Nors žvaigždyne esantis žvaigždžių spiečius nuo Žemės gali atrodyti labai arti vienas kito, juos iš tikrųjų skiria dideli atstumai, o tarp jų yra daug žvaigždžių, kurios yra per silpnos arba per toli, kad jas būtų galima pamatyti. Daugeliu atvejų tolimų žvaigždžių šviesa mūsų tiesiog dar nepasiekė, nes tos žvaigždės yra per naujos. Ir atvirkščiai, kai kurių žvaigždžių, kurios mums pažįstamos iš savo vietos asterizmose, gali ir nebūti, tačiau gali prireikti milijonų metų, kol tai sužinosime, nes žvaigždės šviesa sklinda tokiu neįtikėtinu atstumu.