Nors paprastai manome, kad džiunglės ir atogrąžų miškai, tokie kaip Amazonė, yra planetos „plaučiai“, tai ne visai tiesa. Nors didžiąją planetos deguonies dalį esame skolingi medžiams ir kitiems sausumos augalams, bent pusė deguonies iš tikrųjų gaunama iš vandenynų. Fotosintezuojantys mikroorganizmai, žinomi kaip fitoplanktonas, yra pagrindinis vandenynų, jūrų ir gėlo vandens baseinų ekosistemų komponentas, sudaro apie 50–85 procentus Žemės atmosferoje esančio deguonies. Tikriausiai šiuo metu kvėpuojate deguonimi, kurį gamina šie vienaląsčiai augalai.
Maži augalai, atliekantys didelį vaidmenį:
Pavadinimas „fitoplanktonas“ kilęs iš graikų kalbos žodžių phyton (reiškia augalas) ir planktos (reiškia klajoklis arba dreifuojantis).
Fitoplanktonas yra per mažas, kad būtų matomas atskirai, tačiau dideliais kiekiais jie pastebimi kaip spalvotos dėmės vandens paviršiuje, dėl augalo chlorofilo kiekio atrodo žalios.
Fitoplanktonas naudoja saulės energiją, kad anglies dioksidą ir maistines medžiagas paverstų organiniais junginiais, kurie formuoja naują augalinę medžiagą ir sukuria deguonį procese, vadinamame fotosinteze.